前のエピソード――第22話　初心者教習　二日目　襲撃

　不快な表現があります。ご注意ください。

＊＊＊＊＊　＊＊＊＊＊

　森の浅い部分に移動したランカたちは、昼食の料理を作っていた。

　干し肉に乾燥野菜、採集した薬草で作る一般的なスープと、保存食の堅焼きパイ。

　乾燥果物をふんだんに使い、じっくりと焼き上げたパイは、身体の疲れをとる。

「美味そう…」

　辺りの警戒に立っている男子から、喉を鳴らす気配がした。

（無理ないよね。わたしも、お腹すいた）

　鍋をかきまわしながら、ランカの腹の虫が鳴く。

　早朝に始まった解体実習は、散々な結果だった。

　教官たちと、青い顔で最後まで頑張ったリオンとモスミット。後は全滅だ。

　教習生は、誰ひとり朝食を食べなかった。主に、気持ち悪くて…。

「はら　減った…」

　座り込みそうになるカツを、ケイがつつく。

　シノブは言わずもがな。まだ青い顔をして蹲っている。

「よし。ジャスパー、出来ました」

　味見をしたチェリンが合格を出す。

「周りを警戒しながら食事だ。向かい合って、互いの背後に注意しろ」

　常に緊張しながらの昼食が始まった。

「うんまぁ」

「うま　い」

「…」

　反応も様々だ。

　塩味だけのスープが美味い。

　ずっしりしたパイの欠片が、舌に染みるほど甘い。

　具無しのスープをマグカップに入れたラリマーが、ムカつき止めを添えてシノブに勧めている。トロンとしたシノブの視線は、大皿のスープを食べるサポに向いていた。

「食べながらで良い、聞いてくれ」

　ジャスパーの説明は簡潔だ。

　狩った素材を納品すれば、初心者教習は終了する。

　報酬は、それぞれのパーティーが達成した数だ。

　獲物の頭数に上限はない。

　依頼はダックルと言う底ランクの鳥型魔獣で、身体が重くて飛べない鳥だ。

　フラックスの街では、一般的に食べられている食材だ。

　小型の魔獣で需要も多く、初心者には金額的にもおいしい相手だ。そのうえ今回は、森狼の討伐報酬から、幾ばくかの労い金も貰える。

　午後からはパーティーごとに分かれ、担当教官の監視のもと、自分たちで考えて行動するよう指示が出た。

　危険な行動や足りない部分を、担当教官が指摘してくれる。

「頑張ろうね、ランカ」

　目を輝かせたモスミットが、背負い鞄に立てかけたメイスを撫でた。

「うん…がんばろぅ」

　盛大に尻込みしながら、ランカは引きつった笑みを返す。

『少し奥に、五羽ほど群れがいます。誘導しますか？　』

　顔を洗いながら、サポが念話で聞いてくる。

『…初めは単体がいいけど。無理かな？　』

『大丈夫です。撹乱してバラけるように、誘導します』

『ありがと、サポ』

　食事の後片付けを終え、パーティーごとに分かれて擦り合わせを始める。

「モスミットは、どんな技能（スキル）を持っているの？　熟練度（レベル）も聞かないし、言いたくないスキルも聞かない。パーティーの役割を決めたいだけだから」

　今まで家事手伝いの合間に、モスミットは知り合いのパーティーに混ぜてもらい、初心者用の魔獣狩りや薬草採集をしていた。

今回のダックルは常設依頼の魔獣で、駆け出し冒険者が最初にあたる魔獣だ。

「探索と気配察知は、まだ初歩だって言われた。身体強化は普通かな？　後は、棍棒術が得意」

　前衛向きのモスミットだ。

「なら、熟練度（レベル）上げに、ふたりとも探索と気配察知をしようか。わたしは短剣術が少しだけ得意かな。できれば今日は、弓を使いたいの。熟練度（レベル）を上げたい」

　相談の上、探索と気配察知をしながら身体強化で移動すると決めた。

　先攻はランカで、討ち漏らしたダックルはモスミットが仕留める。

　多数になればランカが雷魔法で足止めし、ふたりで対処する。

　モスミットはメイス。ランカは弓を取り出した。

「サポは先行して、ダックルを誘導してね」

　役割を決め、サポの後を追う。

　適度に距離を取ったチェリンは、余裕で後をついて来た。

　迷いなく進むふたりは、若干右手へ足を運ぶ。

　探索で見る群れから、二頭が逸れた方向だ。

「右前方に群れがいる」

　囁くモスミットに並んで、ランカは足を止めた。

「サポが撹乱して、こっちに二羽が接近している」

「むぅ、そこまで分からなかった…」

　ちょっと悔しかったのか、モスミットが口を尖らせた。

「五十歩百歩よ」

「ん？　」

「来る」

　矢を番えて呼吸を整える横で、モスミットもメイスを構える。

　前方の幹を掠めて、茶色い鳥が飛び出してきた。

（わぉ、にわとりだぁ）

　地面を蹴って跳ねた瞬間を狙う。

　僅かに逸れた矢が、羽に刺さって突き抜けた。

「もう！　」

「ランカ、次を狙って！　」

　近接した獲物は、モスミットが対処する。

　後に続いて跳躍するダックルに、躊躇いなく二矢を放った。

　一矢は外れ、二矢目が胴に刺さって斃す。

　モスミットのメイスは、ダックルの首を飛ばしていた。

「ん。いけるね、ランカ」

「うん…」

　血抜きにドキドキするランカを、生暖かい目で見るその他二名。

　なんとか初撃は乗り越えた。

（スライムが　恋しいよぉ）

『そろそろ次を追います』

『…はい』

　獲物を袋に詰め、ため息を吐く。

「あ　次が来る。　　二羽！　」

　モスミットの探索範囲に、きっちり二羽の反応が出たようだ。

　探索に気配察知を重ね掛けして、できた結果だ。

「ハァ…がんばれ、わたし」

　凹みそうな気持ちに喝を入れ、ランカは矢を番えた。

＊＊＊＊＊

　夕方の冒険者ギルドに、甲高い怒鳴り声が響いていた。

　場所は奥の訓練場だ。

　ダックルの成果は、パーティーごとに差が出た。

　明日への翼が、一番多く獲物を仕留めていた。

　身体能力の高いリオンが、大活躍したようだ。

　クロの几帳面さが発揮され、獲物の処理も丁寧だった。

　血が苦手なアイラは、得意の水魔法を駆使して、遠距離攻撃に徹したらしい。

　ランカとモスミット、サポのクローバーは、二番目だ。

　サポが的確に働き、斃せる範囲に獲物を絞ったお陰で、怪我もなく帰れた。

　モスミットの探索能力も熟練度（レベル）が上がり、ランカも弓の熟練度（レベル）をあげた。

「だから！　おかしいって、言っているでしょ！　」

　さっきから叫んでいるのはシノブだ。

　何がおかしいのか、周りはさっぱり理解できない。

「こんな端金じゃないはずよ！　何で少ないのよ！　」

　カツとケイの頑張りか、獲物は少なくない。

　足元に広げた布の上には、七羽のダックルが並んでいた。

　身体のあちこちに軽い傷を負って草臥れているふたりは、はた目から見ても不機嫌にため息を繰り返している。

「ギルドから貸し出した装備は有料です。最初に説明は致しました」

　無表情のラリマーが、五回目の説明をした。

　そう、五回目だ。

「なんで！　」

「もう黙れよ、シノブ。なんか、うぜぇ」

　突き放したカツに、信じられないと目を見張るシノブ。それでも身をくねらせて、カツを見上げた。

「おかしいよね？　」

　実態を知らなければ、可愛らしい仕草だ。

『魅了を発動しましたね』

　サポの言う通り、僅かに魔力が動く。

「はぁ〜。おかしいのは、おまえだ。ほんと、うざい。疲れたよ。もう、いい加減にしろよな。俺たち、くたくたなんだ。帰って休みたいし、おまえに付き合って、無駄に揉めたくない」

「え…」

　完全に動きを止めたシノブを押しやって、カツは受け取った報酬をケイに渡した。

「俺、考え無しだから。頼むわ」

　三人は、後五日間だけ仮眠室に宿泊できる。その間に少しでも稼いで、宿の確保をするように、立ち会ったギルド職員が告げた。

　黙って俯いたシノブが、動かなくなる。

「三日間の教習、お疲れ様。最後に、冒険者の先輩として助言したい」

　ジャスパーがリオンたちに目を向けた。

「明日への翼の諸君。まだまだ未熟な点が多い。何を置いても、慎重を第一に行動するよう願う。クローバーの諸君。的確な連携だと報告を受けた。だが、慢心せず行動する事を願う。…ゆ　うしゃの諸君。人には様々な道がある。冒険者に拘る必要はない。幸いにもフラックスの冒険者ギルドでは、適正に照らして職を斡旋している。充分に考え、相談する事を、願う。…みんな。三日間良く頑張った。お疲れ様。　では、解散」

「ありがとうございました」

　一人を除いて、教習生の声が、初めて揃った。