【完結】神の箱庭 女神の気まぐれ

第20話 ＊初心者教習 一日目 クラッシャー 最後

不快な表現があります。ご注意ください。

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突然大声を上げたシノブに、気持ちが冷えた。

　呆れかえっているのを反論できないと取ったのか、見下した態度のカツもやって来る。

「あれ？　あれあれ？　教習代を払ってない奴がいるぜ。厚かましいよな！　」

　ケイの存在に気付いたカツが、小馬鹿にした調子で言い募った。

「遅れた教習生！　他人の邪魔をするな！　おまえたちはこっちだ！　」

「うっせぇよ」

　ボランの注意も無視して、ケイの肩に手をかける。

「おまえの教習代。払ってないからな。失せろや」

　楽しげに浮かべた笑顔は嘲りを乗せて、とことん醜くかった。

「なに？　殺るの？　」

　対戦の順番を終えたリオンが、間に割って入る。

「いい加減にしろ」

　後ろからカツの頭を鷲掴んだボランが、指に力を込める。

「ンガッ！　いだっい　　やめ　やめて　割れる　われぐぅ！　」

　首を掴まれた子猫みたいだと、素振りしながらランカは思った。

「暴力を振るうなんて、野蛮人！　」

　掴みかかるシノブの襟首も摘み上げ、ボランは集団から離れた。

「これ以上歯向かうなら、失格にするぞ」

「横暴猿！　訴えるわよ！　」

　ボランが発したのは、怒りを沈めた笑い声だ。

「おまえに訴える権利はない。ギルドを甘く見るな、自滅するぞ。それと、俺は竜人だ」

　土床に投げられて唖然とするふたりに、ボランは木剣も投げつけた。

「実習で死にたくなければ、気合を入れろ。俺は、手加減しない。さっさと立て！　」

　竜人の覇気は、息が止まるくらい恐ろしい。青ざめるどころか、土気色になったふたりが立ち上がる。恐怖で縮まる背筋を、伸ばすこともできないようだ。

「身体強化をやってみせろ。できるまで、やれ」

　涙目で身体強化を始めたふたりだが、不安定に揺れる魔力で、肝心の発動ができない。

「安定させろ。　ゆうしゃさまなんだろ？　」

　完全に馬鹿にしたボランを睨みつけ、それでも恐怖から反抗できないシノブ。カツのほうは、すっかり大人しくなって魔力を操り始めている。

「…ぜったい…ぜったい　おまえを　訴えてやるんだから」

　どこまでも自分を曲げないシノブに、ボランは笑う。

「いい度胸だ。そこだけは買ってやる。さっさと始めろ　ゆうしゃさま？　」

　目一杯毒を含んだ言い方に、シノブが切れて呻いた。力で押さえつけるボランの教習だが、安定して身体強化ができるようになってきたカツに、変化が現れた。

　なんだか玩具を見つけた子供みたいに、魔力を上手に操作し始め、素振りの剣がブレなくなってきた。たまに空を切る小気味良い音もしだした。

「俺、強くなってる？　」

「ばかもん、自惚れるな」

　素直に伸びてゆくカツを、ボランも満更ではない目で見ていた。素振り、走り込み、打ち合い。汗が身体全体を伝い落ちる。腕が重くなり、つま先が上がらなくてもつれる。息もうまくできなくなる。

「よし、暫く休憩だ。水分の補給をしておけ」

　ジャスパー教官の号令で、ギルドから提供された水筒を受け取って座り込む。相変わらずシノブとカツは、離れた場所で背中を向けた。ただ、肩越しに睨んでくるシノブが、心底鬱陶しい。

「これなら、明日からの野外教習もだいじょうぶだ」

　身体強化を習得したケイに、チェリンが声をかける。小剣も様になってきたと褒められて、赤くなっている。

「ありがとうございます」

　ほんの少し、先が見えてきたケイに、明るさが増した。

「明日からも頑張ろうね」

　モスミットに励まされて、ケイは益々赤くなる。

「うん。よろしく」

　いい雰囲気になってきた。この調子で顔見知りを増やせば、ケイの就職が有利になるかもしれない。実際のところ、教官を務める比翼の剣は、面倒見の良い人たちだった。

　困っている顔見知りに、仕事の口利きくらいはしてくれるかもしれない。

（あとはケイの印象を良くすれば、希望が持てるかも）

　温くなった水で喉を潤しながら、ランカの皮算用はひと段落した。

「ねぇ。なんでうちのメンバーが、ここにいるの。あんた、無断で取り込んだでしょう」

　許容の範疇を越えた暴言が、ケイの後ろから聞こえた。視線を上げた先に、腕組みしたシノブが立っている。

「うちのケイを取るなら、代わりにあんたの使い魔を寄越しなさいよ。許可もなくケイを盗ったんだから、責任取りなさいよね」

「は？　」

　咄嗟に返す言葉が出てこない。言われた本人のケイも、目を白黒させている。

『…どうしようもない奴ですね』

　サポの念話が荒れてきた。

「シノブ君。冒険者の先輩として、忠告する」

　横合いから声をかけたジャスパー教官は、嫌悪を抑えた表情でシノブを見遣った。

「他人の使い魔に手を出す行為は、どのような場合においても窃盗、又は強奪とみなされる。今、君が行った行為は、使い魔の主人に対する強要罪だ。ランカが訴え出れば、君は捕縛対象になる。最悪、この場で殺されても文句は言えない。それは覚悟の上だね？　」

　落ち着いたジャスパー教官の言い分に、シノブは身体をヒクつかせた。それでも諭された内容を理解できないのか、しきりに頭を振る。

「なんで？　おかしいよ。好きに生きて良いって言われたのよ。なら、なんでわたしに逆らうの？　ぜんぶ、おかしい。なんで？　」

　ブツブツ呟く言葉を理解できたのは、転生者だけだ。カツは難しい表情で、シノブを見つめている。

　急に顔を上げたシノブは、納得出来る答えを得たように、勝ち誇った笑みを浮かべた。

「そうよ、先に手を出して、ケイを盗んだのはこの女よ。わたしが悪い訳じゃない！　」

　叫んだシノブの理屈は、納得した。それがどれほど理不尽でも、シノブの中では正論なのだろう。ランカにとっては、馬鹿げた思い込みだとしか言えないが。。

　ゲームなど無いこの世界の住人にとって、シノブの言い分は狂気の沙汰だ。神の箱庭であろうと、ここは架空の世界ではない。それさえ理解できていれば、シノブはここまで愚かにはならなかった筈だ。

　ランカはギリギリまでシノブとの距離を詰め、声を落とした。

　仰け反る肩を、無理やり引き寄せる。誰に聞かれても良いような話しではない。

「ねぇ、シノブさん。箍が外れて舞い上がっているようだけど、ここはゲームの世界じゃない。人格を備えた人々が、現実に生きている世界よ。誰一人として、あなたの物じゃないの。ケイも他のみんなも、あなたの思うがままにして良い物じゃない。この世界には、ヒロインもヒーローも居ない。お願い。まだ間に合うあいだに、目を醒して…」

　惚けて見開いたシノブの目から、突然涙が溢れた。

「なんで？　ヤダ…なんで　違うの…やだ、こんなの嫌…もう　帰りたいよぉ」

　蹲って泣きだしたシノブを、カツは子供を慰めるように抱き寄せた。カツの胸を叩きながら泣き喚く様子は、まるっきり幼子だった。

「なんか、俺たち間違ったのか？　訳わかんねぇよ」

　困り果てて零したカツの呟きに、解決の糸口が見えた気がした。

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　手伝うと言うモスミットの手を借りて、ランカはケイと明日の装備を整えていく。

　泣いて使い物にならないシノブをカツに任せ、三人分の品を並べる。

　珍しい事に陰険執事風のラリマーが、貸し出し装備の点検がてら手伝ってくれた。ほとんど何も持っていないシノブたちに、充分な量を用意してくれるらしい。

　聞けば野営に必要な外套も、シノブの分しか無いと言う。確認のため各自に割り振った収納棚を開ければ、薄いマントが一着だけ入っていた。

　目頭を揉んで深いため息を吐いたラリマーが、鋭い視線でケイを見る。

「まさかと思いますが、宿は取っているのでしょうね」　

　誤魔化すように笑んだケイは、速攻で表情を改めて首を振る。

「返答は、言葉にして初めて通じるものです。やり直しを」

　色々揉めて、相当頭にきている筈のラリマーだが、不気味なほど態度は丁寧だ。

「北門の…スラムです」

　天井を見上げたまま、器用に肩を落とすラリマー。

「…了解致しました。ギルドマスターに掛け合って、仮眠室の使用許可を申請致します」