第19話 *初心者教習 クラッシャー その後

不快な表現があります。ご注意ください。

***** *****

「異常は ありません。衝撃で、手首を 軽く捻挫 しただけ です」

 緊急事態かと駆けつけた治癒士は、息を弾ませながらカツの手首を治療して言った。

「初心者が よく、やらかし ます から」

 色々な騒動で、午前が終わってしまった。集合と班分けしか熟せなかったのに、とても疲れている。

「昼食後、実力判定と装備品の確認を班ごとに行う。各自遅れないように。解散」

 主任教官のジャスパーも、心なし上の空だ。無理もない。隙あらば詰め寄るシノブに、うんざりしている。魅了が効いていないのに、めげない性格が羨ましいくらいだ。

 今日を含めて、二日と半日。

(うん。ご愁傷さまです)

 怪我が治ったカツは、自分達以外を無視する事に決めたらしい。

 無視の範囲は、シノブが追い出したケイも含むらしく、主任教官のジャスパーを追いかけるシノブを、カツも追いかけて行った。

「ランカ、モスミット。一緒に昼飯しよう」

 微妙な雰囲気を気にせず、リオンが誘ってくる。棒立ちのケイをそのままにできないランカは、モスミットに目線で伺いをたてた。

「…いいよ、ランカに任せる」

『…良いのですか? ランカ。揉め事の原因になりますよ』

 サポの言い分も解るが、自分に置き換えれば、切ない。

『ごめん、サポ。放っておけないの』

『……わかりました。ランカですから』

 何だか釈然としないが、認めてくれたと解釈しておく。俯いたままで、動こうとしないケイの前に立つ。

「ねぇ、食事に行こう。お腹が空いたら、頭も働かないよ」

 驚いて顔を上げたケイに、笑ってみる。

「行こう? 」

 泣きそうになる顔を見て、ちょっと引いた。

「…お金 持ってない」

「え? 」

「ぼくたちの稼ぎは、シノブが全部持っていくから…」

 ケイの返事に顔が引きつった。

(あの、おんな、許せん! )

 黙ったランカを見て、ケイが息を引く。心の叫びで顔が強張ったらしい。が、怯えないでもらいたい。

「同郷のあなたなら、貸しにしとくわ。取り上げられたら、ダメだからね」

 小声でささやき、ベルトのポーチから銀貨を数枚取り出して、誰にも見えないようにケイに握らせた。セレナからもらった支度金の一部だが、許してくれると思う。

 節約すれば、何日かは生活できる筈だ。

「あ りがどう」

 硬貨を握りしめて、ケイは頼りなく笑んだ。

「行こう。 これからの話しも、しようか」


*****

 モスミットお奨めの食堂は、奥に個室を備えていた。馴染みの客しか通さない部屋は、窓から綺麗な坪庭が見える。本当に狭い庭だが、北風を防ぐ壁の色タイルが暖かい。他所では枯れた晩秋の花が群生して、女の子が喜びそうな景色だ。

「うまい」

 ゴロリとした根野菜と柔らかな鳥肉が、金色のスープから顔を出して湯気をあげる。太めのパスタも味を吸って、モチモチ感がちょうど良かった。

「…生き返る」

 半泣きのケイが不穏な事を言い、皆がなんとも言えない顔を見交わした。

「俺たち、協力して行けると思う。なぁ、クロも思うだろ? 」

 熱々の口を冷たい果実水で冷やし、リオンが話し出す。

「僕も、そうありたいですね。何だか色々と起こりそうですし…」

「わたくs…も、同じ思いです。ランカとモスミットは、お友だちですもの」

 足元のサポが、ケイに視線を向ける。ランカはモスミットと見交わして、頷き合った。

「ありがとうアイラ。クロもリオンも。…それで、ケイの事なのだけど」

 名前を呼ばれたケイが、スプーンを咥えたまま動きを止めた。

「パーティーから外されてソロになれば、教習は受けられないでしょ? なら今回だけ、わたしたちと組むのも良いかしらって思う」

 スプーンを置いたケイが、顔を伏せた。

「ありがとう。でも、あいつら無茶振りしてくると思う。…だから、今回は教習を諦めるよ。ギルドに頼んで、街の仕事を斡旋してもらう。もちろん、あいつらとは離れる」

 領外から来た亜人種に、街中での仕事はほとんどない。ランカは成り行きで上手くいったが、珍しい部類だ。

 これから寒くなる季節だ。ギルドでの依頼は少なくなるだろうし、身入りの良い依頼が回ってくるとは思えない。

 どうにもならなくなる前に、生活の糧を手に入れてもらいたい。自立の道を掴み取れたランカにとって、他人事とは思えなかった。

「教習料金は払ったでしょ? それならもったいないわ。たった二日の臨時パーティーだもの、何とか凌ぎましょう。放っておけない訳なら、分かるでしょ? 」

 否応無く放り込まれた世界だ。同郷というだけで、なにかしら捨て置けない。

 ランカの真剣さが伝わったのか、ケイの瞳が涙で揺れた。

「いいのかな? 迷惑をかけるのに…ごめん。よろしく お願いします」

 微妙な表情を貼り付けたリオンたちが、確認するように互いの目を合わせる。

「そうね、ケイはランカと顔見知りのようですし、わた…しは、協力しますわ」

「僕も異論はないよ」

「うん。面白そうだし、良いんじゃないか? 」

 リオンの煽り体質に、物申したいランカだ。

 

*****

 集まった訓練場に、シノブとカツは、まだ来ていなかった。

「教官。ケイの事で相談があるのですが、よろしいですか? 」

 打ち合わせをしている教官たちに、声をかける。

「どうした、嬢ちゃん。なんか揉め事か? 」

 口調が元に戻ったボランは、翠の獣眼に笑みを溜めた。

「いえ、ケイの事で、お願いがあります」

 意味深長に目配した教官たちが、聞く体制になる。

「浮いてしまったケイを、教習の間だけメンバーに迎えても良いでしょうか」

 明らかに、間が空いた。

「絶対に揉めるぞ」

(ボラン教官。絶対と保証しないで…)

 ちょっと泣きたくなるランカだ。

「俺たちも、協力しますよ。…できるだけ? 」

 疑問符のリオンを、アイラが小突く。

「それなんだが。…抜けたケイの教習料金を、返金しろと揉めているらしい…」

 一瞬意味が解らなくて、顎が落ちた。事態が飲み込めて、怒りが湧いてくる。

「ケイ…」

「な なに? 」

 料金を叩きつけて来い、とは言えない。そんな事をしたら、有り金ぜんぶ巻き上げようと荒れるだろう。

「教官に、ケイからお支払いしたら、良いんじゃないかしら? きっと」

 とってつけたランカの口調に、黙って頷いたケイが、銀貨一枚をチェリンに差し出す。

「よし! 受け取った」

 そのまま駆け出したチェリンを見送って、基礎訓練が始まった。

 小剣は片手で扱う分、初心者は手首の故障に泣く。武器云々の前に、先ずは身体強化を完璧に操作する事から始めるらしい。

「魔力は練るほど濃密になり、使い辛くなる。だが、繊細な操作を身につければ、練り上げた魔力でも、容易く魔法を発動できるようになる。では、始め」

 ジャスパー主任教官の号令で、それぞれ身体強化の状態になる。

「どれだけできるか確認する。止めと言うまで続けるように」

『端から鑑定をかけていますね。ランカの魔力操作に矛盾が無いよう、干渉します』

 隙の無いサポに丸投げする形で、魔力を操作していった。

「ほぅ、慣れているな。これなら大丈夫だ」

 ランカもモスミットも合格で、ジャスパー教官に褒められた。ケイは初めての魔法で、ボラン教官と個人訓練だ。なかなか筋が良いと言われ、テンションが上がっている。

 身体強化の維持ができるようになった者から、打ち込みの練習が始まった。剣を構えて待っているジャスパー教官を目掛けて、順番に打ち込んでゆく。アイラは精霊術師見習いだったらしく、自前の短杖で参加していた。

 杖の上部に埋め込んだ薄水色の石が、打ち合う度に光を散らし、とても幻想的だ。

 リオンの打ち込みは年齢のわりに豪快で、クロの小剣は剣舞のように綺麗だった。

 チェリンが帰ってきた時点で、パーティーごとに別れて担当教官と打ち合いになる。

 モスミットのメイスがチェリンと打ち合って、木製とは思えない打撃音を立てた。

「いいね、よく訓練している。普段の成果か? 」

 褒められて嬉しそうに笑んだモスミットの顔が、戦闘的で、ちょっと怖い。

「次、ランカ。 来い」

 スライムを斃した感触を思い出し、小剣を振る。思いの外、空を切る鋭い音がした。跳ね返されて手が痺れる。が、あまり痛みはない。

 斜めに切りおろし、素早く横に払う。

「変わった剣筋だ。けど、いいね。ブレがない。 よし、止め」

 心底楽しそうなチェリンが、ケイに向き直った。

「経験は? 」

「ありません。 ごめんなさい…」

 オドオドと落ち着かないケイに、チェリンは笑いかけた。

「謝らなくて良い。なら、構えてみろ。あ、モスミットとランカは、クロがやっている素振りを。始め」

 無心に素振りするクロが、騎士のように見えた。じっと観察して、なぞるように小剣を振る。モスミットも小剣に持ち替えて、真剣に振り始めた。

「ちょっと! どうして先に始めるのよっ」

 シノブの荒々しい声が、訓練場に響いた。

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