【完結】神の箱庭 女神の気まぐれ

第17話 ＊初心者教習 一日目

不快な表現があります。ご注意ください。

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　冒険者ギルドで待ち合わせたランカは、いつもと変わらないモスミットと、賑やかに挨拶を交わした。

　朝の挨拶代わりにサポを抱きしめ、和むモスミット。あまりの愛らしさに見とれたのは内緒だ。

　ランカに言わず、初心者教習の受講を決めたモスミットは、びっくりさせたかったと白状した。本当はひとりで参加するのが不安だったランカにとって、嬉しいとしか言いようがない。

　モスミットの装備は姉のお古だが、鞄はセレナが見切り品として格安で提供した。収納庫機能は、きっちりランカと同じ容量だった。

　気持ちが高揚したまま踏み込んだギルドは、冒険者で溢れ返っていた。ラリマーの窓口は、問題児の三人組が占拠していたので隣に行く。そこには、支払い窓口で見知ったサルファが座っていた。相変わらず、メリハリが凄いダークエルフのお姉さんだ。あまりにも妖艶すぎて、どこを見ても動揺する。

「おはようございます、サルファさん。今日は受付業務ですか？　」

　モスミットも顔見知りらしく、サルファは片手を上げて挨拶を返した。

「おはようさん…ごめんよ、依頼受付の娘が風邪ひいちまって、代わりにあたしが座っているんだ。ン〜　あぁ、初心者教習だったか」

「はい。モスミットとパーティーを組みました」

　ラリマーの手元から取り上げた束を繰って、一枚の書類を引き抜く。

「これだね」

　すぐさま書類の束をラリマーに押し返して、差し出してくる。

「パーティー名は決まったかい？　」

　昨日さんざん話し合って決めた名前を、パーティー欄に書き込んだ。

「クローバー？　」

「はい。サポも入れて、三人なので」

　ぜんぜん強そうではない名前だが、三人で頑張ろうと決めた気持ちだ。

　ある程度の素材収集なら領都の周りで充分だし、この領から離れるつもりも無い。

「装備の方は、揃っているかい？　足りなきゃギルドで貸し出すよ」

　備品の目録は、昨日のうちにモスミットと確認済みだ。色々な物があって、結構ふたりで盛り上がった。

「セレナ師匠にも確認してもらいましたから、大丈夫です」

「そうかい、なら行っていいよ。使い魔も連れて行きな。メンバーだもんな」

　渡された皮の紐には、番号札のタブと使い古した鍵が通っている。首から下げるように指示された。奥の訓練場にある戸棚の番号だと説明を受ける。鍵をもらい、階段横の扉を抜けた。以前、何の扉だろうと思った場所だ。

　踏み込んだ幅広の廊下には、番号を振った縦長の戸棚が、奥まで並んでいる。

「これよね」

　訓練場へ降りる階段の手前に、もらった番号を振った戸棚があった。すぐ側には比翼の剣の女剣士チェリンが立っていて、親しげに片手を上げる。今日も目の覚めるような青髪が、差し込む光に輝いていた。

「おはようございます、チェリンさん。友達のモスミットです」

　予想外に人見知りだったモスミットと、腕を組んで挨拶する。舞い上がったモスミットは、アタフタしながら頷くように頭を下げた。

「あぁよく来た、チェリンだ。よろしくな、モスミット」

「はい。　おねがい　します」

　手足が同時に出そうなモスミットに、サポがすり寄って緊張を解す。

「ありがと　サポ」

　強張っていたモスミットの顔が、少し笑顔を取り戻した。

「荷物を片付けて、手に馴染む得物を持って行ってくれ。全員集合したら、力量を測る」

　チェリンに教えてもらいながら、無理のない重さと長さのショートソードにする。あまり軽すぎても攻撃力が落ちるそうで、無難な物を勧めてもらった。

　モスミットは、いつも愛用している物と同じで、模擬のメイスを選んだ。

「サポもおいで。パーティーメンバーだもんね」

　サポを間に挟んで、なんとなくふたりして手を繋いで行く。

「ふはぁ、落ち着く」

　すっかりとはいかないが、大分リラックスした声で、モスミットは呟いた。

　硬く敷き詰めた訓練場の土床に降り立ち、その広さに圧倒される。

（うん、球場くらいの規模よね。天井が高い）

　待たせてもいけないと、訓練場の中央にいる男を目指した。ゴツくて縦にも横にも大きいのは、依頼達成の窓口で踏み台代わりの木箱を貸してくれたボランだ。緑の髪と同色の獣眼が、笑みを溜めている。

「おはようございます、ボランさん。よろしくおねがいします」

「…　しま　す」

　ランカにくっついたまま、モスミットも挨拶を呟く。

「良く来た、ふたりとも。あと一組揃えば始める。騒がず待つように」

　講師らしい物言いに、ちょっと雰囲気が違う。思わず笑いそうになった。

「あの時のハイエルフ？　」

　傍から声を掛けられて思わず視線を移せば、綺麗な銀髪の少女が、緩く編んだ髪を弄りながら歩み寄ってきた。サポを挟んで横にいたモスミットが、いつの間にかランカを盾にしている。

「あの時は、助けてくれてありがとう。お礼を言いたくて、今日が楽しみだったわ」

　あの時、絶望で濁っていた薄緑の目が、若葉の朝露みたいに輝いている。

「わたくs　わたしはアイラ。よろしく」

　機密事項だが、良い所のエルフお嬢様だと思い出した。

「気にしないで良いよ。わたしはランカ。後ろの友達はモスミット。この子は、使い魔のサポなの。よろしくね」

　アイラは後ろからひょっこり顔を出した銀髪の少年を、前へ押し出す。

「従兄弟のクロ。ちょっと人見知りだけど、頼りにはなる　かも？　」

　押し出された少年も、見事な銀髪だ。

　夜空のように濃い青の目は、はにかんで潤んでいた。

「酷い紹介だよ、アイラ……クロです。感謝しています。ありがとうございました」

　気にしないでと言うランカに、横合いから茜色の髪が割り込んでくる。

「俺からも感謝を。この恩は忘れない。ありがとな」

　髪より薄い色合いで赤味がかった金の獣眼が、悪戯っぽく笑った。

「おーいリオン、僕のお礼が、まだ済んでないよ。せっかちだなぁ」

　気安いクロたちの掛け合いに、思わず笑った。

「後ろのお嬢さんも、今日から一緒だ。俺たちと仲良くしてくれたら、うれしい」

　ランカの肩越しに声をかけられたモスミットは、呆気に取られていた口を閉じて、リオンに頷きかえした。

「よろしくな、使い魔くんって…白虎じゃないか！　すげぇ」

　行儀よくお座りするサポを見て、リオンの声が裏返る。

「わ、幼体なの？　触りたい。かわいい」

　表情を緩めるアイラに、サポが頭を差し出した。

「はわぁ」

　軽くそっと撫でる手つきが、止まらない。目を上げたアイラに微笑まれ、モスミットも漸く自然な笑みを浮かべた。

「ランカもモスミットも、お友だちになってくれれば、うれしいわ」

「うん。とも　だち」

　最初の対応を良い感じで乗り切ったせいか、モスミットからは硬さが消えている。このまま穏便に進んで欲しいと、ランカは願った。

「それにしても、おっそいなぁ。何やっているんだか」

　待つのに飽きたリオンが、少し離れてロングソードを振り出した。木の模擬剣だが、重さは本物と同等に調整されている。

「リオンは狼人なの。力だけはあるわ」

　アイラの言い方では、力しか無いみたいに聞こえる。

「狼人は、筋肉で会話するらしいよ」

　クロも交えて、サポを囲んだ四人は和気藹々と喋り続けた。喋りすぎて喉が乾いても、遅れているパーティーは一向に現れない。ランカたちより先に、窓口で手続きしていた三人組を思い出した。関わり合いになりたくなくて、見ないようにしていたが、問題児たちだったと思う。受付が執事もどきのラリマーだったのが、遅れている原因かなと疑った。

　あれこれ無責任な意見を交わしていると、機嫌の悪いチェリンがやってきた。一文字に引き結んだ口が、何か言いたそうに動いている。

（うへぇ。嫌な予感がするよぅ）

　チェリンの後方から近づいて来るのは、初めて見る冒険者と件の三人組だ。ランカたちはパーティーごとに纏まって整列し、正面を向く。

「私たちのリーダーだよ。今日からみんなの主任教官だ」

　横にいるチェリンが、小声で教えてくれた。

　主任教官が立ち止まった時、真正面だったランカの前に、エルフの少女が滑り込む。

　鼻先を掠る距離に思わず後退って、モスミットにぶつかってしまった。

「ごめん、モスミット。大丈夫だった？　」

　よろめいたモスミットを抱きとめているうちに、更に少年が割り込んだ。何もなかったように、振り向きもしない少女と、気にも留めない少年を、もうひとりが窘めている。

「うるさいわね。ぐずぐず言わないで、あんたも並びなさいよ。後ろのあんたも騒がないでね、時間が勿体ないから」

　思わず顎が落ちた。完全に此方を舐めきっている。何か言い返せば、究極に面倒臭い事になるだろう。

　横にいるチェリンが、拳を固めている。少女の後頭部を睨んで、ため息が出た。

　黙って横に移動するランカの後ろを、モスミットも付いてきた。サポは動かず、チェリンの足元で座ったままだ。

　眉を潜めた主任教官は、ランカが姿勢を正したのを見て前を向いた。

「待たせてすまない。比翼の剣リーダーのジャスパーだ。三日間の教習を受け持つが、精一杯務める。みんな、よろしく」