【完結】神の箱庭 女神の気まぐれ

第10話 スライムと遭遇

　十の鐘からそれ程経たない間に、目的地に到着した。やはり冒険者ギルドは、閑散としている。依頼を受けるには中途半端。むしろ遅いほうだろう。

　受付には執事然としたラリマーが、美しい姿勢で着席していた。

　若々しく柔らかな笑みを浮かべる好青年だが、棘を生やした言葉は神経を逆撫でする。受付カウンターの中央で、ひとり座る様は不気味だった。目を凝らして辺りを見ても、ラリマーしかいない。ランカにとっては、とても苦手な相手だ。

（仕方ない　か。　ギルドマスターに取り次いで貰おう…）

　気合を入れて踏み出したランカに、ラリマーの口辺がヒクついた。

「こんにちはラリマーさん。セレナ錬金工房の師匠から、冒険者ギルドのギルドマスターへ、手紙を預かってきました。取り次ぎを、お願いします」

　とにかく要件を一気に告げた。封蝋をした手紙もカウンターへ置く。

「ほぅ。　中を改めても？　」

　片眉を上げて問い返した様子に、違和感がある。

『ランカ、断ってください。宛名の者にしか、封蝋は切れません』

　足元に座るサポから、駄目出しが出た。

「…わたしが師匠の代わりに、許可を出せるとは思えません。ラリマーさんは、封を切る資格をお持ちですか？　」

　質問に質問を返せば、僅かに見開いた目が鋭くなった。

「さようでございますか。　少々お待ちください」

　手紙をカウンターに残したまま、ラリマーは奥に消えた。

「…なんだろう。わたし、嫌われている？　」

　排他的と言うのだろうか。最初から嫌な感じだった。

『きっと、面倒臭い気性なのでしょう…』

「ん？　」

　サポの念話に、疑問しかない。ぼんやり時間を潰す内に、奥から白い人が出てきた。全体的に発光しているのかと思うほど、麗しい女性だ。ふんわり身体を包む白のドレスは、壁画に描かれた女神のようで、白銀の髪も薄い水面の瞳も現実離れしている。

「あなたがセレナのお弟子さん？　わたしはフラックス領冒険者ギルドのギルドマスターで、ラナ・オプティス。よろしくね」

　柔らかく微笑まれ、我に返った。

「ランカです。宜しくお願いします」

　ギルドマスター直々に、二階の応接室まで案内された。

　緑茶に似たお茶をいただき、ほっとする。

「手紙の内容は聞いていて？　」

「…いいえ。でも、身の丈に合った依頼を受けるようにと、言われました」

　じっと見られてドキドキする。麗しいのは男女関係なく眼福だ。

「セレナの依頼は、あなたの能力を上げる事です。はっきり言ってあなたは、ハイエルフとしての基礎が低いそうなの。年齢的には平均内ですけどね。せめて倍になるまで、本格的な錬金は難しいそうです。今日は無理ですが、明日からパーティーを組んで依頼を受けてもらいます。ちょうど初心者の教習を申し込んでいるパーティーがいますので、一緒に学んで下さい」

　ギルドマスターの言葉に、もう少し熟練度（レベル）を上げておけば良かったと後悔した。

　大した知識もないのに熟練度（レベル）ばかりが高いのも不自然かと思い、用心しすぎた。

「セレナの手紙で、ランカの事情も分かりました。少しこの領地について話しましょう」

　タイランド王国の最北端に位置するフラックス領は、北に国境の山脈を背負う。

　西に大森林が広がる辺境の領地は、地形と環境から人族以外の種族が多い。

　大森林には幾つもの森人（エルフ）の里があり、国境の山脈には、地人族（ドワーフ）を始めとする獣人族（ビースト）の里が散らばっている。

　よってフラックス領の人族が占める割合は、人口の三割りを切っていた。

　冒険者ギルドに所属する人族は、ギルド全体の一割にも満たない。

「人族以外にとっては、比較的住みやすい領地なのでしょう。あなたが安全でいられるのは、王国内でフラックス領だけだと、思って間違いありません」

　言外の意味が、恐ろしい。

　タイランド王国は、人族至上主義の国らしい。この分だと、奴隷も当たり前にいるかもしれない。

「フラックスは領都と呼ばれていますが、領主の辺境伯は、ここより南に下がったウロライの街に領城を築いています。…話しが逸れましたね。明日から教習を受けるとして、今日は装備も整っているようですし、採集依頼を受けて下さい。常設依頼ですので、事前の手続きは不要です。くれぐれも、森の浅い場所で採集して下さいね…明日は八の鐘までに、ギルドへ来て下さい。教習の手続きは、こちらでしておきます」

「…はい。ありがとうございます」

　あまり嬉しい情報ではなかったが、身近に危険が転がっているのは理解した。

　常設依頼の内容を確認後、急いで南門から森へ向かう。

　西門と違い、森は遠かった。

『西門に引き返したほうが、近かったかもしれません』

　サポの言う通りだ。

「そうよねー。ここから街へ入ったのに、すっかり忘れていた」

　街道を離れ、軽く身体強化をかけて走る。

「採集する薬草の分布図って、展開できる？　」

　傍を走るサポに聞くと同時に、目前で地図が浮かび上がった。森の端に沿って、黄色い帯が伸びている。

「結構あるね。割と簡単に見つかるものなの？　」

　見る間に赤い点が散らばった。

『スライムです。かなりの量ですよ』

「…なるほど。これは厄介だわ」

　真っ赤になるほど居るわけではないが、少なくもない。採集に集中して不意を突かれたら、けっこう危ない量だ。

「ミール草とキナセア草？　身体を温める薬草茶と風邪薬だったかな」

『これからの季節には、必須です』

　駆けること約数分。群生地に辿り着いた。

『提案です。身体強化をかけて、スライムを斃しましょう。剣術の技能（スキル）が生えれば、明日からの教習が楽になります。たぶん、耐性や精神安定の技能（スキル）も生えます』

　前の生活から考えて、生き物を斃す心構えは無い。生き物に対して命を奪う行為に、忌避感が拭えない。

「…でも。この世界でなくても、わたしは生き物を食べていたもの。甘えは禁物」

　想像して身体が震えた。

『全力でサポートします。生き抜きましょう、ランカ』

　すぐ目の前の草が揺れた瞬間、サポが跳躍した。濡れタオルを叩きつけるような音と共に、足元で水が弾ける。

『ランカ！　短剣を』

　言われるままに、腰から短剣を抜く。目の端を掠める影に、思い切り剣を叩きつけた。手応えは、弾力のあるボールに似ていた。反動でふらつくランカの背中に、飛び上がったサポがぶつかって支えてくれる。

「スライムがいっぱい…でも、思ったより大丈夫かも」

　丈の長い草を踏みつけて、そこかしこに白く濁った塊が涌いて出た。血が飛び散るでもなく、エグい内臓が噴き出すでも無い。水の入ったゴム風船を叩きつけて破裂させる、そんな感覚だった。

「サポ、斃せそう」

『了解です。殲滅しましょう』

　身体強化を発動する。急に跳ね回っていたスライムの動きが、鈍く見えた。

（これくらいなら、斃せる）

　若干スローモーションなスライムに、思い切って短剣を叩きつけた。バットをフルスイングする感覚で振る。正直言って、剣に振り回されている。

『がんばってください、ランカ。技能（スキル）が生えて熟練度（レベル）が上がれば、剣筋も整います』

「…がん　ばる」

　身体強化無しは、考えられない。無我夢中で剣を振り、何匹目か分からないスライムを叩きつけた時、感触が変化した。

「へ？　」

　次に短剣を振った時、綺麗に二分したスライムが左右に飛ぶ。

『剣の技能（スキル）が、生えたみたいです』

　体幹のブレがなくなったと、サポに指摘されて理解した。短剣を振るたび、空気を切り裂く音がする。

「技能（スキル）って、すごい」

　延々と無心に振る。最後のスライムを切り裂いた頃には、水浴びしたくらいに汗をかいていた。

　死屍累々。血を流した屍なら、吐いている自信はある。あたり一面を覆うのは、破けたり綺麗に切られたスライムの外皮と、小指の爪くらいの白く濁った魔石だ。

『何か入れ物はありますか？　』

　サポに促されて、背負い鞄の蓋を開ける。引っ掛け式のストッパーで留めた蓋は、引き上げる動作で簡単に開いた。

「？　は？　」

　鞄の中身は、空っぽだった。

『ランカ、鞄を鑑定しましょう。結果を共有します』

「…あ　はぃ」

　じっと鞄を見つめて鑑定技能（スキル）を発動。最初と比べ、随分とスムーズにできる。

　・錬金術師。魔道具師。セレナ・カルサイド作の収納庫鞄

　・空間魔法が付与された鞄。使用方法＝付属の魔石に所有者の魔力を流す。

　・空間魔法レベル五

　・所有者　ランカ

「え〜と。レベル五の空間魔法って、容量は分かる？　」

『ランカの感覚では、一辺五メートルの立方体くらいでしょうか』

　急に鳩尾が寒くなった。

「とんでもない物を貰った？　いやいや…貸して貰ったに決まっているって。あ〜びっくりした。汚さないように気をつけよう」

　使い方は簡単だ。鞄に付いた魔石に魔力を流し、出したい物を思い浮かべる。それだけで、出したい物が鞄の中に現れる。

　サポに手伝ってもらい、スライムの外皮と魔石を別々の防水袋に回収した。この袋も優れもので、一メートル立方の空間魔法が付与されていた。

「お腹すいた。お昼にする？　」

　探索スキルを発動して、余すところ無くスライムの素材を集めたランカは、遅い昼食に取り掛かった。

＊＊＊＊＊

「攻撃魔法、使えないかな」

　食後のお茶を飲みながら、なんとなく思う。スライム以外の魔物が現れた時を想定すれば、短剣で戦う勇気はない。

『種族的には弓術ですが、風魔法と植物の魔法が良いと思います』

　エルフなら森の自然に順応し、精霊術又は魔術を駆使する。この辺りが定番だと、サポは女神の領域で得た検索結果を述べた。　

　精霊術と魔術の違いなど、ランカには分からない。両者の違いを、きちんと理解している者も少ないらしい。こういうところは、いかにもあの神らしいと思う。

　主にゲーム感覚で。。

「風って言えば、ウィンドカッター？　植物…プラント。捕獲…バインド？　」

　週末になるたび、独り住まいのランカの部屋に押しかけて、ゲーム三昧だった従姉妹を思い出す。

「創造魔法で作れるかな」

『補助誘導して、サポートスキルの権限で技能（スキル）の創造をします。先ずは効果のイメージを。次に相応しい単語呪文（ワード）を。術式が成立すれば発動可能な現象が完成します』

　テレビ画面で見たエフェクトを想い描く。

（確か、かまいたちみたいに…こう、スパンと切れる…う？　ウィンドカッター）

　魔力操作で捉えていた魔力が、スルリと手のひらに乗った。渦巻く先端に、鋭角の透明な刃が浮いていた。

『方向性を短縮呪文（センテンス）で』

「穿て、大地」

　風切り音とともに、見つめていた地面が抉れる。

「あ〜、怖いね。これ」

　殺傷力抜群の効果に、冷や汗が出た。

『構築の単語呪文（ワード）が、無詠唱でした。方向付けの短縮呪文（センテンス）だけで、発動しています』

　何やら面倒臭そうな説明に、全部を無詠唱で行こうと決める。今更チートとか何とか、気にする方が気疲れしてきた。存外ランカは、理詰めの思考が苦手だ。

　次は周りの草木に魔力で干渉し、獲物を拘束する場面を思い浮かべる。

（えっと、あ　うさぎ！　プラントバインド　捕縛せよ）

　跳ねながら逃げて行く兎らしき動物に、拘束魔法を放つ。

『…あ』

　サポが何か言いかけたところで、絡まる草を引きちぎった兎が逃げて行く。

「うん、草では弱いのか。あはっ」

　逃して惜しいと思うより、ホッと安堵した。