【完結】神の箱庭 女神の気まぐれ

第7話 稀なる存在 ハーフエルフ

　その小さな錬金工房は、街の西門近くにあった。

　すぐ傍までヴォーラ大森林が迫っており、過去には常に魔獣の侵入があった区画だ。

　近年、魔石を使った魔道具で、強固に魔法障壁を施した場所でもある。

　商業ギルドで紹介状を貰ったランカは、アニスと別れて錬金術師見習いの募集をしている店に向かった。

　必要だと渡された地図は、几帳面な受付嬢キャスリンの性格を、端的に現していた。距離、所要時間、地図自体の正確さが、航空写真のようだ。

『地図作成を生業にするマッパーでも、ここまで正確ではありません』

　初めに地図を暗記したサポは、最小単位の誤差すら許さないような仕上がりに、びっくりしていた。

『…地図作成の、スキル持ちかもしれません』

　未開地の測量をする者やダンジョンの探索者から、引き抜きがあってもおかしくないとサポは言う。

『…エルフらしい　エルフです』

「…」

　良い意味なのか何なのか、意味深長な発言だ。

「んー、あの店かな」

　西門広場に出る手前。道を挟んだ両側に、向かい合った石組みの商店通りが見える。どれも同じくらいに古いが、閉まっている店が多い中、これから訪れるセレナ錬金工房は、洒落た佇まいの店だった。

「緊張してきた…」

　斜め格子に透明な硝子を嵌め込んだ窓から、簡素な店内が伺える。綺麗に整理された商品棚と、幅広のカウンターに活けた花が美しい。

『行きましょう、ランカ』

　艶々に磨かれた木製扉の上部は、ステンドグラス風の飾り窓だ。

　ゆっくりと引き開けた途端、不思議な音色がした。見上げた扉の角にフックがあり、鎖で繋いだ幾つもの硝子珠が揺れている。手のひらで掴める大きさの珠が弾き合い、硬質なリズムを奏でていた。

「あ、小さいけど　ブイの音に似ている」

　子供の頃、泊りがけの家族旅行で海へ行った時、早朝の目覚まし代わりに聞いた音だ。

　漁から帰ってきた船は、引き上げた網を船べりに掛けている。網に付いている硝子のブイは、波の揺れに合わせて打ち合い、美しい音色を奏でた。

　不意に喉の奥が痛くなる。詰まった息で目が熱い。

　サポの柔らかな毛並みが、息まで止めたランカの足に擦り付いた。

「いらっしゃい。何かお探しですか？　」

　扉を開けたまま立ち尽くしていたランカに、店の奥から声が掛かった。

　身につけた簡素な白衣が、中世の修道女を連想させた。背中に流した白金の髪は、ふわりと風を含んでいる。太陽みたいな薄黄の目に溢れるほど微笑みを湛えて、麗しい店主が小首を傾げた。

「お連れの可愛い従魔さんも、こちらにいらっしゃい。休憩のお茶を入れたところなの。一緒に召し上がれ」

　当たり前のように、カウンターの端にある椅子を、手のひらで示す。

「さぁ、座って。焼き菓子もどうぞ」

　湯気の立つ木のカップから、紅茶に似た香りがした。

「…ありがとう　ございます」

　促されるまま席に着き、一口啜った暖かさが身体に染みた。

「　おいしい」

　さっきまで感じていた痛みが、ゆっくりと心の底に沈んでいく。そっと、深く深く息を吸い込むと、穏やかな気持ちが浮上した。

　カウンターの一部を持ち上げて回り込んできた店主の手には、浅い皿に金色のスープが入っている。足元で座ったまま指示を待つサポに、ランカは頷いた。実体化している状態なら、食べた物を魔素に分解して貯蔵できるらしい。

　さすが神の箱庭。便利だ。

　置かれた皿から、獣脂の良い匂いが立ち昇った。

「賢い従魔ね。お口に合ってよかったわ。　さて。ようこそ、いにしえの方。ご用を伺っても大丈夫？　」

　改めて顔を合わせた店主は、包み込むように微笑んだ。

　ランカは腰のポーチから紹介状を出し、俯き加減で差し出す。

「あの、ランカと言います。雇って頂きたくて、来ました。よろしくお願いします」

　ほんの少し、時間が止まった。

「あの　わたし　仕事を…」

　ぱちくりと音がするような瞬きの後。困ったような苦笑いが、店主の面に広がる。

「拝見しますね…」

　商業ギルドの紹介状を開き、じっくりと読み込む顔が、呆れと優しい笑みに変わる。

「そう。仕事を探しているのは、本気なのね？　」

「はい」

　即答に、店主は笑みを重ねた。

「ひとつ断っておく事があるの」

　おもむろに髪を掻き上げた店主は、ランカに見えるよう、両の耳をむき出しにした。

　艶やかな白金の髪から現れた耳の先が、僅かに尖っている。

　暗色の赤いピアスが底光りし、一瞬だけ、ふわりと小さな魔法陣が揺れた。掻き消えた後には、赤味を増したピアスがあるだけだ。

『何かの…結界？　でも…』

　サポの念話が途切れて瞬きするランカに、店主のほうが呆気にとられる。

「分からない？　」

　尖った耳は、エルフの耳ほど長くはない。

「…エルフの　一族？　」

　考え込むランカに、戸惑いが返ってきた。

「わたしはね、ハーフエルフなの。父が人族。本来なら混ざる筈がない血が混ざって、わたしの半分はエルフで、中途半端に人族なのよ」

　ただ単純に、納得した。

　混ざる事がないのなら、普通はエルフか人族か、どちらかが生まれてくるのだろう。

　店主のようにハーフの資質を持って生まれたなら、それはとても稀な事。

「そうなのですか。分かりました」

　再び会話が止まった。

　心細そうな顔をするランカを見て、店主は一度閉じた目をカウンターに落とした。

「ランカさん。あなたは人族でもなくエルフでもない半端者を、軽蔑しないの？　」

「は？　なんで？　ですか」

　上げた目と真正面から向き合ったランカは、我知らず間抜けな顔を晒していた。

「え　なんで軽蔑？　もしかして、エルフは人族や他の種族と結婚したら駄目なの？　」

「え？　」

　斜め上だったランカの返事に、店主はなんとも言えない表情を浮かべる。

「ん？　わたし、変な事を言いました？　」

　息を止めて目を見開いた店主の頬に、暖かな色が差した。　

「あー、そうね。落ち着きましょう。もう一杯、お茶はいかが？　」

　思い切り硬さが取れた店主は、空になったランカのカップへお茶を注いだ。

「見習いの待遇だけど。うちは基本的に、住み込みなの。空いている部屋を掃除してくれるなら、宿は引き払って、すぐに来てもらっても良いわ」

　ランカの頭に言葉が染み込むのを、待ってくれる。

「…正直言って助かります。宿も取っていませんし、荷物も他にはありませんので」

　カウンター越しに握手を求められ、世界は違っても挨拶は変わらないと、ふと思った。

「ようこそ、セレナ錬金工房へ。わたしは店主のセレナ・カルサイド。よろしくね」

　曇り空が晴れるように、ランカは表情を明るくする。

「ランカです。よろしくお願いします！　」

＊＊＊＊＊

「気がついたら、森の中だったのです」

　簡単に家の中を案内してもらい、見習いの部屋に買ったばかりの鞄を置いたランカは、お茶の続きに誘われてカウンター席にいた。

　神の箱庭とか異世界とか、ややこしくなりそうな部分を省いて、気がついたらヴォーラ大森林に飛ばされていたと話した。

　住んでいた場所に戻るのは、無理そうな事。この大陸の習慣や事情に疎い事など、美味しいお菓子とお茶をいただきながら正直に伝える。

「精霊の悪戯かしら、大変な思いをしたわね。あぁでも、ハイエルフの寿命は永遠に近いから、諦めないで。いつか故郷に帰れるかもしれないし」

　セレナの言葉から、ハイエルフの寿命がとんでもなく長いと分かった。これは益々、きちんとした仕事が必要になる。自立して生活するのが、当面の目標になった。

　店の扉が開いた音に、ランカは背筋を伸ばした。

　旅の装いをした男が入って来る。なんとなく懐かしさを感じたのは、フードを脱いだ男の髪が黒かったせいだし、落ち着かなくなったのは、薄茶の目が鋭すぎたからだ。　

「心配しなくて良いわ。同業者の方だから」

　セレナの言葉に、椅子から降りる。

「悪い、セレナさん。先客ですか？　」

　心地よい男の声に、この世界の男性は質が高いのかと呆れた。

「いいえ、明日から手伝ってもらう見習いなの。紹介しておくわ。遠方から来たハイエルフの、ランカよ」

　鋭かった薄茶の目を見開いて驚愕する男に、気持ちが泡立った。

（何だろう。ハイエルフって地雷なの？　何で皆して驚くのよぉ）

　内心でビクビクしながら、ちょっと頭を下げる。

「…寛容な　いにしえ人ですね。　初めまして、フラックス領パーカル支店の店主を勤めます、クレストと申します。お見知り置きを」

　右手を胸に当て、丁寧に挨拶するクレストに、ランカも仕事で培った礼をした。

「ランカと申します。よろしくお願い致します」