【完結】神の箱庭 女神の気まぐれ

第6話 ハイエルフの お仕事

「緊張した…」

　半円形広場に出た途端、ランカは思わず蹲った。まるで入社試験を受けた気分だ。

「ん〜。ラリマーさんは優しいよ〜。さぁ、次は戸籍所ね」

　あれは丁寧なだけで、決して優しいわけではないと言いたいが、避けて通れなかったのも事実だ。元気いっぱいのアニスに引きずられ、ランカは重い腰を上げた。

　商業ギルドも、その隣にある図書館も通り越し、広場で一番綺麗な戸籍所に行く。隣の尖塔だらけの聖教会が古臭く見えるほど、美しい白亜の建物だ。

　入り口の壁には円形の複雑な模様の中に、翼を広げた鷹の絵があった。

（模様？　なんか魔法陣的な？　みたいな？　）

　視線を下げた入り口に全身鎧の騎士が立っていて、思わず尻込みする。

「領都門衛警備隊鑑識課医療部衛生兵アニスです。門衛警備隊小隊長ランドル・ストライドの命により、ヴォーラ大森林から来訪したハイエルフの、他種族滞在住民登録の補助を行いに参りました。入館許可を願います」

　アニスが差し出した書類に目を通し、全身鎧がわずかに頷いた。いや、たぶん騎士が。

「ありがとうございます」

　敬礼して入り口に進むアニスの後を、ランカはギクシャクと付いて行く。顔はまったく見えないが、絶対に無表情だろうと思う騎士が、本当に人間なのか疑わしくて、逃げるように素通りした。威圧感が半端じゃない。

「こわいよ…もぅ」

　いっさい窓の無い戸籍所の内部は、魔道具の明かりに照らされて眩しかった。奥に重厚な机と対のソファーがあり、文官の上着を着た初老の男が座っている。

　アニスに付いて行ったランカは、床が絨毯に変わった辺りで立ち止まった。足元のサポが、うっすらと発光している。

　薄い膜を突き抜けて濃厚な気体の中に踏み込んだように、息が苦しい。

「ほう　珍しいの。その従魔、精霊かの？　【満々たる始原の息吹よ。在りし虚無、在りし刻に戻れ】」

　空中に指を走らせ、少し掠れた声で男が文言を唱えると、重たい空気が散った。

「これで良いか、いにしえの者。ここはマナの集まりが容易くての。老いてオドが少なくなったわしのような年寄りには、居心地が良い。その分、森の民には濃すぎたか。気の毒じゃった。気分を悪くせんでくれ。わしら人族に、いにしえの者と争う意思は無い」

『ランカ』

　びっくりして固まるランカの足に、サポが身体を擦り付けて念話を送ってくる。

　アニスと初老の男、二人に見つめられ、ランカは曖昧に微笑んだ。

「あの、よろしくお願いします」

　勧められたソファーに腰を下ろす。サポは守るように、ランカの足元へ蹲った。

「わしは領都フラックスの戸籍所長官、ファーデン・オーツ。領都の名簿係じゃの」

「…初めまして。わたしはランカです。錬金術のお店を持ちたくて、フラックスに来ました。物知らずな若輩者ですので、よろしくご指導ください」

　オーツは大変に、おおらかな老人だった。

　十年程前に王都の宮仕えを退き、のんびり余生を送ろうとフラックスにやって来た。手頃な農家を買い取って畑仕事でもと思っていた矢先に、王都五公爵議会から、フラックス領の戸籍所長官に任命されたそうだ。

　買い取った農家は王都からついてきた使用人に任せ、日々の食を堪能しているらしい。

　差し向かえに座って、一時間は過ぎただろうか。一向に戸籍の手続きは始まらず、お茶を頂きながら、つらつらと雑談は続いていた。

「失礼致します、長官殿。この後ランカは、商業ギルドで登録と師弟契約の準備があります。誠に申し訳ありません。住民登録をお願い致します」

　話しを遮ったアニスに促されて、ランカは机にギルドカードを置いた。

「おぉ、そうだったの。暫し待て」

　引き出しから取り出した書類には、うっすらと魔法陣が描かれていた。その上に水晶板を乗せ、カードを見ながら蒼銀のペンで水晶板に文字を書き込み始めた。

　情報を写し終えてカードを水晶板の上に置き、ランカの指も上へ置くよう言いつける。

「【数多の事象を司る神の名に於いて、真実を明らかにし、正き領民の証をせよ】」

　圧倒的な魔力がランカの内に流れ込み、存在全てをなぞって引いて行った。

「は？　ぇ」

「終わったぞ。ほれ、ここを見てごらん」

　手渡されたギルドカードの左下に、領都フラックス在住の文字と、戸籍所長官ファーデン・オーツの署名が浮き出していた。

　水晶版に敷いた用紙にも、ランカの記録が印字されている。

「ありがとうございます」

　カードを胸に抱くランカを、ファーデンは好もしく見返した。

「良い笑顔だの、幸運を祈っとるよ」

　仕事は終わったとばかりに頷かれ、ランカは席を立つ。恐ろしい関門を通る心地で、全身鎧の側を通り抜けた。

「ほぁ。つかれたぁ」

　お化け屋敷から出てきたように、思わず深い息を吐き出していた。

　冒険者ギルドといい、戸籍所といい、とんでもなく精神が削られる場所だ。

「次、商業ギルドね〜」

　容赦ないアニスに引かれ、先ほど通り過ぎた道を帰る。建物の規模は同じだが、戸籍所と比べ、商業ギルドは普通に落ち着いた場所だった。

「カードとタグの首紐は、商業ギルドのが良いと思うの〜」

　入ってすぐ正面に受付カウンターがある冒険者ギルドと違い、商業ギルドの受付は、広いホールの左側全面にあった。

　正面奥には二階へ上がる優美な折り返し階段が中央にあり、両側に扉が並んでいる。右側は幾つかの小部屋に区画された売店と、小さな会計台が見える。

　アニスの言う首紐が何なのか、引っ張って行かれた売店で、ようやく理解した。棚に並んだ木の角盆に、色や素材が違う細紐が飾ってあった。色染めした革や編んだ布、繊細な金属の鎖だ。

「これ、綺麗」

　赤金と白金、蒼銀の細い鎖が、複雑に編み込まれた長いネックレスがあった。

「ん？　あぁ高いよ〜、これ。赤がオリハルコンで白がプラチナ、蒼がミスリル」

　手に取ろうとして、ランカは固まった。

「か、革が良いかも」

　隣に置いてあった赤い革紐を二本取り、売店の会計台に移動する。

　二本で銀貨一枚だが、高いか安いかは分からない。

「うん、似合う〜」

　おまけで付けてくれた木製のストッパーに通し、程良い長さで革紐を切ってもらった。

　紐の端を固結びすれば、ずれて外れる心配もない。

　赤い革紐と通したタグが、ナビの白い毛並みによく似合う。

「さて、錬金術師の窓口に行こうね」

　カウンターの上部には細分化された業務の名前が書いてあり、アニスに連れられた窓口には「錬金・薬草課」の文字が読み取れる。

「キャス、久しぶり」

　受付には、零れ落ちそうな褐色の目をした美少女がいた。素直な銀髪からはみ出した、尖った耳。

「エルフ？　」

　思わず零した言葉に、キャスと呼ばれた美少女が微かに眉を顰める。

「森人が珍しいの？　あなたもエルフでしょ？　」

「あ、はい。すみません　？　」

　思わず謝ったが、なにがいけなかったのだろう。

「まぁ〜キャス。今日はおっかないよ〜？　」

　投げやりにため息を零す受付エルフ嬢に、ランカは途方に暮れた。種族的に、エルフは禁句だったのかと心配になる。

「それで、何の御用？　」

　声も表情も、硬くて恐い。そっとギルドカードをカウンターに置き、頭を下げる。

「ランカです。錬金術師と薬師の仕事か、師匠を斡旋してください」

　要件を聞いても、沈黙と凝視で答えが返って来ない。

「あの、お仕事を…」

「あんた、馬鹿なの？　」

　これはどこかで聞いたフレーズかもしれないと、現実を逃避したくなった。

「キャスリン・オーマッド。領都フラックスの新しい住民を、軽視してはいけない。ランカは、門衛警備隊小隊長ランドル・ストライドが保護した大森林の隣人です。謝罪を」

　突然兵士モードになったアニスを見やり、受付嬢は目を見開いた。時間が止まったように動かない受付嬢と、笑みのないアニス。やがて震えるように息を吸い込んだ受付嬢が、ランカへと目を向ける。

「…謝罪します。失礼いたしました。ご用件を」

　キャスリンと呼ばれた受付嬢の豹変にびっくりするも、ランカはゆっくりと要件を口にした。

「謝罪を受け取ります。錬金術と薬師の仕事を探しています。師事できる方か店を、斡旋してください」

　落ち着くように息を吐く受付嬢を、黙って見守るしかない。何度か視線を外し、真顔になった受付嬢のキャスリンが声を絞り出した。

「たとえエルフであろうとも、絶対に有り得ないことです。ハイエルフが人族に師事を乞い願うなど、初めてです。本気なのですか？ 誇りを忘れたのですか！　」

　やってしまった感が凄い。

　物語でも、エルフ族は誇り高い。ましてハイエルフなら、成層圏を突き抜けるくらいに、気位が高いかもしれない。けれど、それが何なのか。種族別に身分制度があるのだとしても、相手を見下すのは腹が立つ。

　冒険者ギルドも商業ギルドも、居心地の悪さに苛ついた。

「…わたしは、人族の中で暮らしたいのです。森人の誇りも人族の誇りも、同じです」

　真ん丸になったキャスリンの目が、信じられないと言っている。

「わたしがこの街で暮らして行けるように、手助けをしてください」