The Signature of Our Dictator

第39話

　午後一時半になったタイミングで、昨日と同様にメッセージが送られてきた。

〉要求から四十八時間が経過した。残された時間は二十四時間となる。

〉ヘブンズの活動領域の拡大を急ぐように。

〉なお、私の居場所を特定しようとしているのなら、無駄な努力に終わる可能性が高い。

〉お互い最善の結果を得られることを願っている。

〉心しておくように。

統括者

　僕はそれを読む。もう全然驚かなかった。当たり前のことしか書かれていないからだ。リィルも同様の反応だった。

「こいつさ、馬鹿なんじゃないの？」リィルは言った。「こんなふうに気取っちゃってさ、何様のつもり？」

「この施設のリーダーなんだよ。それなりの頭脳の持ち主なんだ。馬鹿にしてはいけない」

「どうせ、肩書だけなんじゃないの？」

　そのとき、僕の上着のポケットで携帯端末が震えた。

　僕は端末を取り出し、画面の表示を確認する。友人から電話がかかってきていた。画面をタップしてそれに応答する。

「どうかした？」僕は尋ねた。

「今、話しても大丈夫？」友人の声が聞こえる。「大事な話なんだ」

　僕は端末を耳に当てたままリィルに目配せした。彼女は僅かに首を傾げる。

「どんな話？」

「見つけたんだ、君が言っていた人物を」彼は言った。「その施設のリーダーだろう？　ハイリ・スルシという女性だ。ネットのニュースを回覧していたら、偶然見つけた。どうしてだと思う？」

「ニュース？」僕は訊き返す。「どういうこと？」

「彼女、死亡したんだ」彼は言った。「しかも、今朝の五時に」

　僕は驚いて声が出なくなった。

「地方の路上で死亡しているのが見つかった。いや、路上じゃないな……。どこかの橋の上？　まあ、いいや、そんなことは……。見つかったとき、彼女は腹部にナイフが刺さっていて、出血多量で意識不明の重体だった。その後、搬送先の病院で死亡。死因はそのナイフに間違いないけど、自殺か他殺かは分かっていない。まあ、普通に考えれば他殺だろうけど……。……聞いている？」

「それで？　そのあと、どうなった？」

「別に、どうもなっていない。死亡が確認されて、それで終わり」

「彼女の所有物について、何か書かれていない？」僕は質問する。

「所有物？　いや、そんなことは書かれていないけど……」

「本当に？　重要なものなんだ。その……、いや、詳しいことは言えないけど、とにかく、とても大事なものなんだ。持っていたら、絶対に目立つ。警察も気づくはずだ」

　暫くの間彼は沈黙する。

「いや、そんなことはどこにも触れられていない。でも、あくまでネットのニュースだから、必要最低限のことしか載っていないよ。それに……。それは、貴重品なんだろう？　機密事項だと判断されたんじゃないの？」

「そうかもしれないけど……」

　僕は黙る。

　……ハイリが死亡した？

　どうして？

　誰かに殺されたのか？

　なぜ？

　いや、それなら……。

　僕は彼に話しかけようとする。

　しかし、そのとき、ドアの方から激しい音が聞こえた。

　僕はそちらを振り返る。リィルも顔を向けた。

　ドアが開かれている。

　その向こう側。

　誰かが立っている。

　サラだった。

　彼女は部屋に入ってくる。

　そして、急停止。

　手に持っていたものをこちらに向けて、彼女は僕とリィルの顔を交互に見つめた。

　黒光りする鋼鉄。

　彼女は、ピストルを握っている。

　呆気に捕らわれて、僕もリィルも何も言えなかった。

「電話を切りなさい」サラが言った。「今すぐに」

　僕は端末の電源を切る。電話の向こう側で彼の声が聞こえていたが、僕の操作で通話は終了した。

「動かないで」サラは僕たちを睨みつける。「両手を頭の後ろに掲げて、百八十度方向転換」

　沈黙。

「言われた通りにしなさい」

　僕とリィルは黙って指示に従う。後ろを向くとき、リィルと一瞬だけ目が合った。彼女の目には恐怖とも疑問ともとれない、微妙な色が浮かんでいた。

「今、誰と話していたかを説明して」

　僕は溜息を吐く。

　肩の力を抜いた。

　不思議と、抵抗しようという気にはならなかった。

「友人と話していました」

「誰？」

「僕に、この仕事を紹介した者です」

「何を聞いた？」

　僕はリィルに目配せする。彼女はまだ内容を知らない。

「とある人物が、今日の朝に死亡したというニュースです」僕は説明した。「その人物は、ハイリという名前の女性です。この施設のリーダーでした。腹部の損傷で出血多量になり、意識不明の状態で見つかって、死亡しました」

　隣でリィルが息を呑むのが分かった。

　当然、僕も驚いた。

　しかし、今は……。

　そんなことはどうでも良かった。

「ほかには？」

「それだけです」

「予言書はどうなった？」

「知りません。彼が教えてくれたのは、あくまで、ネット上に公開されている情報だけでした」