The Signature of Our Dictator

第7章 すぐに再開

第31話

　届けられた夕飯を食べながら、僕は今後どうしたら良いのかを考えた。ロトからは何の連絡もない。もっとも、僕たち以外の所員は今後の方針をもう知っているのかもしれない。今回の事件に関する詳細を教えてもらうのと引き換えに、僕たちはその一切を他言しないと約束したが、そんなスタイルが僕は本当は好きではなかった。だから、これ以上ロトに情報を提供するように働きかけるつもりはない。ただ、相手も他言されては困るだろうから、僕たちに嘘を吐こうという気にはならないだろう。不安や心配は人間をいとも容易く支配するものだ。

　夕飯を食べ終えてから、僕は再びヘブンズとの会話を試みた。ヘブンズは僕の大抵の質問には答えてくれたが、他人のプライバシーに関する内容には答えなかった。セキュリティーの観点から当然といえる。ただ、僕には、ヘブンズの人工知性のレベルが低いように思えてならなかった。これだけハイテクな施設で運用されているにしては、質問に対する答え方がいまいち適切でないように感じる。きちんと思考してはいると思うが、なんというのか、参照するデータが不足しているように思えた。

　ヘブンズとの会話が一通り終了してから、僕はリィルと部屋の外に出た。ここ数日間室内にずっと篭りっぱなしだったから、久し振りに外の空気を吸いたくなったのだ。すぐ傍に海があるのだから、ありがたい環境を有効に使わせてもらおうと思った。

　ロビーに出たが、相変わらず人はいなかった。右を向いて、ロトの部屋のドアを見る。その向こうでロトはまだ仕事をしているに違いない。厄介な役割を担ってしまったものだ、と僕は無責任ながらも彼が可哀相に思えた。誰も、好き好んでそんな役割を担いたいとは思わない。

　外は暗かった。しかし、今夜もドームは灯台としてしっかり機能している。

　今日は砂浜には下りないで、丘の上から海を眺めることにした。

　ドームの裏にベンチが一台だけ置かれている。

　僕たちはそこに並んで腰をかけた。

「久し振りだね、こういう感じ」リィルが言った。

「外の空気が？」

「いや、こうやって並んでベンチに座るの」

　ベンチという単語から、僕は彼女と初めて出会った日のことを思い出した。

「君は、もう、いいの？」

「何が？」

「さっきまで、あんなに好奇心旺盛だったじゃないか。もう興味は尽きてしまった？」

「うーん、どうだろう……」リィルは答える。「なんだか、面倒臭くなってきちゃった……」

「それは、もしかすると、危機感を覚えたからかもしれない」

「危機感？」

「そう……。……実は、僕にもその感覚がある」

「この出来事に対して？」

「そうかもしれないし、そうではないかもしれない」僕は話す。「なんか、この出来事に対してだけではないんだ。この施設に来て、仕事をすることになったけど、それから、何か、少しずつずれていったような感じがするんだ……。君は初めからそんなことを言っていただろう？　それが、僕にも段々分かってきた。このまま進んだら危ないような気がする」

　リィルは小さく頷いた。

　波の音が聞こえる。海は真っ黒だった。空よりも黒いかもしれない。船の汽笛でも聞こえてきたらロマンチックだと思うが、今は自然音しか聞こえなかった。人工的な気配は灯台の光しかない。

「もう、帰る？」リィルが訊いてきた。

「家に？」

「そう……」

「仕事は、最後までするつもりだよ」僕は言った。「でも……。……うん、どうするのが正解なのか分からない」

「何が、私たちにこんなふうに感じさせるんだろう？」

「さあ……」

「私はね、もう、帰りたい」

「それは僕も同じだよ」僕は賛同する。「気持ちとしては帰りたいけど、論理的に考えると、まだ帰らない方がいい、という結論に至る」

「じゃあ、帰ろうよ」

「黙って？」

「そう」

「それは、できない」

　沈黙。

　前を向いたまま、リィルは僕の掌を握った。

　僕も彼女の手を握り返す。

　静かだった。

　いったい、僕たちは何を迷っているのだろう？

　いったい、僕たちは何を悩んでいるのだろう？

　何をそんなに迷う必要があるのか？

　何をそんなに悩む必要があるのか？

　だけど……。

　それでも、今は彼らと関わらなくてはならない、という気がするのは確かだ。

　そう……。

　それしかない。

　そう決められている。

　どうしても、そんな予感がする。

「うん、やっぱり、もう一度考えてみよう」やがて、僕は再び口を開いた。「ここで退散するのも間違った判断ではないけど、でも、それは、今じゃなくても良い気がする。必ず、この施設には何かある。このタイミングで僕たちが呼び出されたことも、きっと偶然なんかじゃない。きちんとした理由があるはずだ。僕はそれを突き止めたい」

　僕はリィルを見る。

　彼女は少しだけ笑った。

　困ったような顔だった。

「私も、そう思うよ」彼女は頷く。「でもね、本当に大丈夫かな、という迷いがある」

「大丈夫じゃなくなったら、どうする？」

「どうするって？」

「僕がそんな目に遭ったら、君はどうする？」

「分からない。……逃げ出すかもしれない」

「適切な判断だね」

「でも……。とりあえず、私は、君の指示に従う」

「指示なんて、そんな大層なものじゃないさ。……分かった。とりあえず、今はその方向で進むことにしよう」

　リィルはゆっくり頷いた。