The Signature of Our Dictator

第25話

　食器を載せたトレイがテーブルから消失し、僕はいつも通り昼寝をした。今日は寝室は使わなかった。寝室で眠る日とそうでない日があって、その日の気分次第でどちらで眠るかを決めている。寝室を使わないとなれば、ソファに座ったまま眠るしかない。眠るのに適した形状とはいえないが、これがまた適度に心地良かった。窮屈なバスの座席で転た寝をするのと同じ感じだ。

　今日は夢は見なかった。それほど疲れている感覚はない。目を覚ますとリィルも眠っていたが、彼女も特別疲れているわけではなさそうだった。口ではそう言っているが、きっと僕の気を引こうとしたのだろう。自分でそんなことを言うのは恥ずかしいが、しかし、それは、最近になって発見したリィルの特徴の一つだった。僕は今まで他人と積極的にコミュニケーションをとってきた方ではないから、どのような言動にどのような意味が含まれているのか、分析するのに慣れていないところがある。リィルとは毎日一緒にいるから、その日々の積み重ねを経て、少しずつリィルの行動の意味が分かるようになってきた。

　僕はぼうっと彼女の寝顔を眺める。

　何度見ても飽きない。

　どうしてだろう？

　そう思ったとき、テーブルに変化があった。

　僕の意識は自然とそちらに向く。

　今は何もないテーブルの表面が、青白い光を発している。これはスクリーンが投影される際の前段階だ。そして、予想した通りスクリーンが僕の前に出現する。

　僕はそこに書かれている文章を読んだ。

　しかし、途中で文字を追う目が止まった

　僕はもう一度始めから文章を読み直す。ソファの背凭れから身体を起こし、身を乗り出してスクリーンに顔を寄せた。

　メッセージの内容は以下の通りだった。

〉未だに全所員に知らせていないようなので、こちらから直接伝えることにする。

〉簡潔に述べよう。

〉トップシークレットに類するとあるテキストを拝借した。

〉返却を望むのであれば、七十二時間以内にヘブンズの活動領域を拡大せよ。

〉要求に応じなかった場合、テキストは二度とあなた方のもとに戻ってこない。

〉心するように。

統括者

　僕は三度通してその文章を読んだ。送信先を確認すると、この施設に勤める全所員に宛てられたものだった。

　僕は急いでソファから立ち上がり、肩を揺すってリィルを起こした。

「ん……」片手で目を擦りながら、リィルは声を漏らす。「……なあに？」

「これ」

「……え？」

　リィルはぼんやりとした表情で身体を起こし、僕が指差したスクリーンに目を向ける。まだ頭が回りかけている途中のようで、暫くの間黙って文字を追っていたが、途中から表情を変えて、真剣な顔で文章の意味を汲み取ろうとした。

　一通り文章を読み終えてから、リィルは僕の方を振り返った。

「これ、何？」

「分からない」僕は答える。「休憩していたら、突然現れたんだ」

　リィルは再びスクリーンに目を戻す。

「この、統括者って……。……誰？」

「さあ……」

「その前に、この意味が分からないんだけど……」彼女は該当する単語を指で示した。「ヘブンズって何？」

「分からない」

　そのとき、僕たちの背後でドアが開いた。

　ノックはされなかった。

　突然の音に驚いて、僕とリィルは揃って背後を振り返る。

　そこにサラが立っていた。

　僕は声を発しかけたが、サラは僕を見ようとしない。部屋の中に視線を巡らして、テーブルの上にスクリーンが投影されているのを見つけると、彼女は不愉快そうに小さく舌を打った。

「あの……」僕は呟く。

「お二人とも、それを読みましたね？」サラが尋ねる。

　僕とリィルは互いに目配せする。

「ええ……」

「そこを動かないで下さい」

　そう言って、サラは勢い良く廊下を駆けていった。