The Signature of Our Dictator

第23話

　休憩室といっても、部屋の明確な入り口は存在しない。三面が壁で囲まれているだけで、開いている所から自由に出入りできる構造になっている。円形のテーブルがいくつか並べられており、その周りに背の高い椅子が向かい合って配置されている。一つのテーブルに椅子は二つずつだった。奥の方に自動販売機が三つ並んでいる。一つは飲み物を売っているものだったが、あとの二つの内一つは軽食を、もう一つは煙草を取り扱っているものだった。

　サラはもういなかった。自分の部屋に戻ったようだ。

　五分くらい、僕とリィルは休憩室の中を調べた。調べるといっても、この部屋に置かれているものはそもそも限られているから、調べる対象は本当に僅かしかない。テーブルに椅子、自動販売機の周辺をそれぞれ調べてみたが、特に何も見つからなかった。

「うーん、何もないなあ……」手近な椅子に腰かけながら、リィルが言った。

「そんなに簡単にヒントを貰えるわけがないね」僕は彼女の対面に座る。

「この部屋に、何かがあるのは、確かなんだけど……」

「ま、そうだろうね」

「そうだろうね、じゃなくて、君も考えてよ、ちゃんと」

「考えている。口と頭が連動していないだけだ」

　リィルはテーブルに両肘をつき、掌に自分の顎を載せてこちらを見る。

「どうしたらいいと思う？」

「どうしたらって？」僕は身体を横に向けた。

「うーん、なんかさあ、だんだん、つまんなくなってきちゃった……」

「勉強して、理解できないと、すぐに投げ出してしまうタイプだね」

「そうだよ……。……もう、退屈」

「天井に向かって話しかけてみたら？」

　僕がそう言うと、彼女はその姿勢のまま、天井さん、聞こえますか、と大きな声で尋ねた。

　しかし、もちろん、何の反応もない。

　リィルは溜息を吐いた。

「たぶん、対人会話を実現するシステムが備わっているんだ」僕は言った。「少なくとも、人間同士で会話をするためのシステムではないと思う。その可能性も捨てきれないけど、それなら自分の部屋からでもできるし、休憩室で大っぴらにやる意味がない」

「でも、そういう人もいるかもしれないんでしょう？」リィルは挑戦的な目を僕に向ける。

「その通り」

「君ならどうする？」

「僕は、そもそも、誰かと話したいとは思わない」

「私と話しているじゃん」

「君は例外なんだ」僕は言った。「可愛いから」

「でも、もしそんなシステムが存在するとしたら、私たちにも使えるはずだよね？　何かキーが必要ってことかな……」

「その可能性が高い」

「どんなキーだと思う？」

「さあ……。向こうから個人を判別するのか、それとも、こちらから相手に承認を求めるのか……」

「サラに訊けばよかった」

「うん、それはやめよう」

「ロトに訊きに行く？」

「君さ、もう少し自制したら？」僕は話す。「僕たちは部外者なんだよ。好き放題やっていいわけじゃないんだ」

「さっきいいって言ったじゃん」

「好き放題やっていいとは言っていない。ばれないように調べる分にはいい」

「ロトの口を封じるとか？」

「怖いね。ジェットコースターよりも怖い」

「はああああ……」リィルは勢い良くテーブルに突っ伏した。「なんか、疲れちゃった、色々と考えすぎて……」

「僕はお昼ご飯を食べよう」

　僕が椅子から立ち上がっても、リィルは何の反応も示さない。

「帰らないの？」

「うん……。もう暫くここにいる……」

「そう。気をつけてね。健闘を祈る」

　僕は長い廊下を一人で歩き始める。途中で立ち止まり、顔を上げて天井を見てみたが、そこから何かを感じ取ることはできなかった。まあ、当然だろう。対人会話を可能にするシステムと言ったが、そんなものは個人レベルのデバイスからでも使用できる。何も珍しいシステムではない。問題はそこではない。サラが何をしていたのか、それを考えることが重要だ。

　ただ……。

　僕はあまりそういったことには立ち入りたくなかった。

　なんというのか……。……それが僕のポリシーなのだ。

　他人のことは気にしすぎない。そうすることで、自分の領域からもある程度他人を排除できる。

　今までずっとそうしてきた。

　それなのに……。

　どうやら、ずっと近くにいることで、僕は少しずつリィルの影響を受けてしまったようだ。

　磁石の傍に置いてある金属が、同じように磁力を帯びてしまうような……。そんなことが起こりえるのかは知らないが、なんとなく、そんなイメージに近い。

　僕は再び前進する。

　数メートル先でドアが開き、サラが僕の前に現れた。

　僕に気づいて、彼女はこちらを振り返る。サラは無表情のまま軽く頭を下げて、ロビーがある方へ歩き始めた。

「あの」

　遠ざかる彼女の背中に向かって、僕は声をかけた。

　サラはこちらを振り返る。

「はい、なんでしょう？」

「一つ訊きたいことがあるんです」僕は言った。「クラウドが復旧する目処が立っていないのは、なぜですか？」

「その質問にはお答えできません」サラは答える。「クラウドの使用禁止に関して、私から詳細な情報をお伝えすることはできません。これは命令なんです」

「なぜですか？」

「今の回答でご理解頂けませんか？」サラは僕を軽く睨む。

「いえ、理解はします。ただ……。……そう、ちょっと、不便だなと思いまして」僕は嘘を吐いた。「ええ、だから、その……、そうですね、そんな不満をついつい口にしてしまったんだと思います。すみません」

　サラはじっと僕の表情を伺っている。

「結構です」サラは言った。「ご不便をおかけしているのは、事実ですから」

「早く使えるようになるといいですね」

　頷いてから、サラは廊下の先に消えていった。