The Signature of Our Dictator

第3章 そして提案

第11話

　目が覚めると、いつの間にか寝室にいた。ベッドは二つあって、僕の隣にリィルが眠っている。部屋は完全には暗くなかった。相変わらず照明器具はどこにも見当たらないが、天井がぼんやりと光を発しているのが分かる。枕もとにあるデジタル時計を見ると、時刻は午前六時三十分を迎えたところだった。普段と比べると若干早い目覚めだが、これ以上眠る気にはなれなかったので、僕はゆっくりとベッドの外に出た。

　リビングに移動して、そこに置いたままになっていたトランクケースから、今日の分の着替えを取り出す。何の変哲もない基本的な私服で、どこからどう見ても一般的なものに見える。事実として、僕は一般人なので、そのように見られるのなら光栄だ。できるならリィルもそのように見えていてほしい。

　何もすることがなくて、適当に部屋の中をぶらぶらしていたら、寝室からリィルが出てきた。

「おはよう……」目を擦りながらリィルは言った。

「やあ」僕は応える。

「お腹、大丈夫そう？」

「え？　ああ、うん……」僕は話す。「……ちょっと、あのあとの記憶が全然ないんだけど……」

「それって、本当に大丈夫？」リィルは笑っている。「自分で布団に入っていたから、安心しなよ。苦しいからもう寝るって言って、お風呂には入らなかったよ」

「え、そうなの？」

「うん……」

「じゃあ、僕は今から入ってこようかな……」そう言いながら、僕はすでに着替えてしまったことに気づく。「ああ、でも、もう着替えちゃったし……」

「入ってきたら？」

「旅館みたいに、露天風呂だったら、喜んで入るんだけどね」

「背中流してあげようか？」

「お腹だけになったら困るから、いい」

　そう言い残して、僕は一人で浴室に向かった。

　浴室もかなりシンプルな作りで、ビジネスホテルの一画みたいな雰囲気だった。トイレも同じエリアに存在している。傍にある棚にタオルがいくつか積まれていて、自由に使って良いみたいだった。なかなか気が利くようだ。

　湯船に水は入っていなかった。リィルはお湯を張らなかったらしい。

　僕も、今から沸かす気にはなれなかったので、手短にシャワーだけ浴びることにした。

　身体を洗い、頭も洗って、十分くらいで浴室から出た。リビングに戻ると、リィルは携帯端末を使って読書をしていた。

「何を読んでいるの？」ソファに座りながら僕は尋ねる。

「この施設の概要」

　想定していなかった返答だったので、僕は多少驚いた。

「ネットに載っているの？」

「まあ、載ってはいるけど……。そんなに詳しいことは書かれていないよ。誰にでも分かるような、極めて簡単なことだけ」

「へえ……。まあ、そうだろうね。ネットってそういうものだから……」

「でもね、その中にも、私たちが知らないことがあった」

「ほう。たとえば？」

「この施設では、施設全体を統轄するコンピューターが運用されているらしい」

　僕はソファから立ち上がり、テーブルの横を通ってリィルの後ろに回った。彼女の背後から端末に表示された記事に目を通す。たしかに、それらしい記述があった。この施設は、できてからそれほど長い歴史があるわけではない。それなのに、周囲のほかの企業を抑えてここまで規模を発展させたのは、コンピューターによる管理をいち早く採用し、作業の効率化を図ったからだ、との説明が成されていた。様々な分野を跨いで、それらを「解析と翻訳」といった一つの括りにして作業が行えるのは、そのせいもあるのだろう。

「なるほどね」僕は言った。「でも、そうすると、僕たちが呼び出されたのが、少し不思議なことになる」

「どうして？」リィルはこちらを向く。

「だって、効率化が図られているんだろう？　それなのに、なぜ、人手不足になる？　むしろ人手が余ってもいいくらいじゃない？」

「たしかに……」

　リィルは再び端末に顔を戻した。指を使って画面をスクロールし、彼女は記事の続きを読む。しかし、それ以上のことは何も書かれていなかった。この施設に関するほかの記事は、最新のものでも二年前のものがあるだけで、今の僕の疑問に答えられるようなものは見つからなかった。

「まあ、気にするようなことじゃないか。僕たちは、与えられた仕事をこなせばいいんだから……」

「でも、気になる」未だ端末を見ながら、リィルが呟く。

「その好奇心は、今は心の片隅に仕舞っておいてね」

「無理だよ、そんなの」

「仕事中に発揮しないでもらいたい」

「するかも」

「それは困る」

「でもさ、君も気になるでしょう？」リィルは僕を見る。「そういうのって、一番気になるものじゃない？」

「そうだけど、それよりも大事なことがある」

「……それ、本心じゃないでしょう？」

　僕とリィルは数秒間黙って見つめ合った。

　僕は若干口もとを持ち上げる。

　リィルもそれに合わせて笑った。

「まあ、とにかく、今は保留しておこう。その方が、色々と都合が良い」

「うん……」リィルは頷いた。「分かった。……今のところは、ね」