The Signature of Our Dictator

第9話

　目の前で物が動く気配がし、タイミング良くリィルが目を覚ます。

「おはよう」僕は言った。「よく眠れた？」

「ふわわわあ」リィルはわざとらしい欠伸をする。それから両手を上げ、伸びをした。「うーん、よく眠れたかは分からないけど……。少なくとも、少し疲れはとれたかな」

「それはおめでとう」

　そのとき、テーブルの表面が明るく光り出した。

　僕もリィルもそちらに目を向ける。

　薄い水色の光がテーブル全体を支配し、その真上に半透明のスクリーンが投影された。

　そこに文字が並ぶ。

〉お食事の用意が整いました。お持ちしてもよろしいですか？

　僕はその文面を読む。リィルの瞳も同じように動いているので、表と裏のどちらからでも読めるようになっているようだ。

　文面の下に「はい」と「いいえ」の選択肢が表示されたので、僕は「はい」を選択した。間もなくスクリーンは消え、テーブルはもとの状態に戻った。

「なかなかハイテクだね」僕は言った。

　リィルは黙って頷く。

　しかし、驚くのはまだ早かった。

　たった今スクリーンが出力されていたテーブルの表面に、細長いスリットが入る。そのスリットは幾何学的な挙動で徐々に幅を広げ、次の瞬間、光速とも思える速度でテーブルの下から料理が出現した。

　これには驚いた。

　リィルも目を見開いている。

　料理が出現すると同時に、テーブルの表面にできたスリットは消える。料理が載ったトレイは安定してテーブルの上に鎮座した。

　暫くの間固まっていたが、僕は気になってテーブルの下を確認した。すると、テーブルの脚に囲まれた空間が空ではないことが分かった。四角い箱のような装置がテーブルと床を繋いでおり、そこから料理が運ばれてきたようだ。

「どういう構造をしているんだろう……」僕は呟く。

　リィルも身を屈めてテーブルの下を見ている。

　彼女は顔を上げて、僅かに首を傾げた。

「ここって、海の底だよね？」彼女が尋ねる。

「そうらしいね」

「これ、かなりの費用がかかっているんじゃない？」

「それはそうだろうね。ただではできないよ」僕は笑う。「まあ、いいか。細かいことは気にしないで、料理を食べよう」

「召し上がれ」

　何も断りを入れなかったので、僕とリィルの二人分の料理がテーブルに載っている。トレイに皿がいくつか載せられており、その中に様々な料理が入っている。今日は和食だった。フルコースではない。そんな豪華なものは用意できなくて当然だろう。むしろ、僕はそういったハイスペックな料理が苦手だから助かった。

　手を合わせて、僕は夕飯を食べ始める。サラダを一口食べてみたが、普通に美味しかった。

「どう、美味しい？」リィルが質問する。

「うん」僕は頷く。「少なくとも、自分で作るよりは美味しい」

「美味しいってさ、どんな感じ？」

「え、どんな感じって？」

「説明してみてよ」

　僕は考える。

「うーん、説明しろと言われても……。なんか、電気が走る感じかな。特定の化学物質に反応して、信号が送られる感じ」

「全然分からない」

「匂いと同じだよ。あと、感情とも似ている。美味しいものを食べると、嬉しく感じるというのは、あながち間違えてはいないかもしれないね」

「分からないなあ」

「経験しないと分からないよ。別に、そこまで食事に興味があるわけじゃないだろう？」

「うん、まあね」

「実は、僕もだ」

　僕は食べ物を口に詰める作業を続ける。出し巻き玉子や金平牛蒡など、オーソドックスな和食といった印象だが、どれも普通に美味しかった。しかし、それ以上の味覚は僕には伝わらない。すべて「普通に美味しい」というふうに処理されるだけだ。