前のエピソード――第7話

　僕はカードキーを使ってドアを開ける。ドアは向こう側へ開き、室内の照明が自動的に灯った。

　部屋の構造はいたって簡単な作りになっていた。まず、中央に広いリビングがあり、その左右にそれよりも小さい個室がある。左が寝室で、右が仕事部屋だ。浴室と洗面所はドアのすぐ傍にあり、玄関から見て右手にある。

　僕たちはリビングで荷物を下して、部屋の中央にあるソファに腰かけた。

「疲れた」リィルが言った。

「まだ言っているんだね、それ」僕は応じる。

「疲れがとれるまで、いつまでも言い続けるつもりだから」

「ふうん」

　沈黙。

　実は、僕もかなり疲れていた。

　二人とも上着を羽織ったままだったので、立ち上がってとりあえず部屋に適した格好になる。ソファは大きなテーブルを挟んで前後にあり、左手にキャビネットとクローゼットがあった。右手には冷蔵庫が置かれている。テレビはなかった。ここは海底なので、もちろん窓もない。

「あ、そういえばさ」上着をハンガーにかけながら、リィルが言った。「夜ご飯って、私の分も用意しているよね、きっと」

「ああ、たしかに」僕は頷く。

「どうしよう……。……今から断れば、間に合うかな？」

「いや、それはやめた方がいいんじゃないかな。怪しまれるだけだよ。……うーん、そうね……。とりあえず、僕が二人分を平らげよう」

「いやいや、無理でしょ」

「そうかな？　意外といけると思うけど」

「君、そんなに大食いじゃないじゃん」

「大食いじゃなくても、その気になれば食べられるものだよ」僕は説明する。「普段大笑いしない人でも、その気になれば大笑いすることはできるだろう？」

「そういう問題？」

「違う？」

「なんか、違うような……」

「まあまあ、気にせずに」僕は言った。「無理なら冷蔵庫に入れておくよ」

　荷物を適当に取り出して、中身を再度チェックする。忘れ物は何もなかった。当たり前だ。というよりも、そもそも忘れるようなものがない。僕の仕事は、場所と時間と機器さえあればできる。機器もそれほどしっかりとしたものを使うわけではないし、いざとなれば紙とペンさえあれば可能だ。あとは……。知識と、それを補助する辞書が必要になるか。けれど、辞書は携帯端末さえあればどこでも使える。

　ソファは一人がけのものなので、僕たちは互いに対面して座ることになる。同じ部屋にいて、しかもソファに座っているのに、向かい合って座るのがんだか不思議な感じがした。

「ここってさ、勝手に出入りしていいのかな？」自分の髪を弄りながら、リィルは僕に質問した。女性が自身の髪に触れる心理を僕は知らない。

「ここって？」

「この、施設」

「さあ、それはどうかなあ……」僕は考える。「さっき訊いておけばよかったね」

「ロトさん……、だっけ？」リィルは話した。「なんか、不思議な人だよね。あそこまで畏まる必要があるのかな……」

「まあ、サブリーダーだからね……。リーダーよりはしっかりしているのかもしれない」

「どうして？」

「そういうものだよ、サブリーダーって」

「サブリーダーになったことがあるの？」

「いや、ないね」僕は笑う。「僕がなれると思う？」

「なれるんじゃないかな」

「君、それ、今、考えないで答えただろう」

「いや、考えたけど」

「そう？」僕は言った。「それならいいけどね……」

　二人とも疲れているせいか、なかなか会話が続かない。無理して続ける必要もないので、僕たちはそのまま黙り続けた。

　やがて、リィルはソファに座ったまま眠ってしまった。

　安らかな寝顔。

　安らかな吐息。

　テーブルに肘をついて、暫くの間彼女の寝顔を見つめていたが、僕は携帯端末を取り出してニュースを見始めた。

　ニュースといっても、世間一般に関するどうでも良いものは見ない。自分が専門とする分野を取り扱うページを検索し、それを一つずつ開いて確認していく。この分野に関して、僕はそれほど詳しいわけではない。しかし、だからこそ、情報には常に機敏である必要がある。ほかの人に差をつけられたらお終いだからだ（たぶん、それで人生が終わることはないが）。

　特に目を引くニュースはなかったが、それらの記事を読みながら、世の中には色々な考え方をする人がいるんだな、と僕はなんとなく思った。酷く当たり前のことだが、その当たり前を僕は普段あまり意識しない。どちらかというと、自分のことばかり考えてしまう方だ。自分の考えが正しいと思い込み、視野が狭くなってあとで失敗する。だから、意識できる内にしておかないと、失敗する可能性が高くなる。

　そんなことをしている内に時間は過ぎ、間もなく午後八時を迎える頃になった。