「ねえ、リィル」僕は彼女の名前を口にした。

「ん？　なあに？」リィルはこちらを向く。

「君はさ、その……。自分が人間ではないことを、ずっと隠して生きてきたわけだけど、それってどんな感じなの？」

「え？　どんな感じって……」彼女は首を傾げる。「どんな感じ？」

「いや、だから、その、つまりね……」

「苦しいかってこと？」

「そうそう。その通り」

「うーん、苦しくはないなあ……。生まれつきそうなんだから、なんていうのか、当たり前だし」

　そういうものなのかな、と僕は思う。ちなみに、この席は（一応）個室になっているから、僕たちの会話が周囲に漏れることはない。

「でもさ、何かを隠して生きるのって、なかなか辛くない？」

「そうなの？　うーん、私には分からない。そもそも、隠しているという意識がないし」

「へえ……」

「そんなことを考えていたの？」

「え？　あ、まあ……。それだけじゃないけど、それも少し……」

「不思議なことを考えるね」

「不思議ではないと思うけど」

「そうかなあ……。けっこう不思議だと思うけどなあ」

「窓の外に鳩が飛んでいるよ」

「え、どこ？」リィルは勢い良く身体を横に向ける。

「ごめん、嘘」

　彼女は僕を睨みつける。

「ばぁか」そのまま、リィルはそっぽを向いてしまう。

　僕は笑った。

　人工生命体の少女、もといリィルは、いちいち反応が面白い（と、僕は思っている）。行動に無駄が多く、子どものような反応を示す（現に彼女はまだ若い、と僕は信じているが、詳細な年齢は分からない）。多くの場合、無駄なものは排除するべきだと考えられるが、もし彼女のそれを排除してしまったら、彼女は彼女でなくなってしまう（と、考えることも可能だ）。というわけで、無駄は無駄として存在を認めなくてはならない。

　僕にも、きっと、存在する意味があるだろう。それはただの思い込みにすぎないが、そんなふうに考えることができれば、多少は人生の負荷を軽減することができる。最近になって、僕はそんな小技を習得した。

　静かな車内を、窓から入る冷たい風が通り抜けていく。個室を区切るドアには僅かな隙間があり、それがより一層年季を感じさせた。

　今は冬だから、遠くの山々には所々に雪がかかっている。一年中積もっているのかもしれない。僕は寒いのも暑いのも嫌いだが、そういう風景を見ると、なぜか心が洗われるような気がする。

　暫くの間黙って外の景色を眺めていた僕たちだったが、話さなくてはならないことがあったので、僕の方から口を開いた。

「さて、では、そろそろビジネスモードに切り替えよう」

　僕がそう言うと、リィルは窓の外を見たまま頷いた。

「聞いている？」

　彼女はまた頷く。どうやら、少し機嫌を損ねてしまったらしい。

「まず、だけど……。君は言葉をどれくらい話せる？」

「私？」リィルは僕を見た。「ええっと、だいたい……、……二十ヶ国語くらいかな」

「あそう」僕は相槌を打つ。「それは凄い」

「英語に日本語、それにドイツ語……。あとは、まあ、色々」

「ベーシックは？　どのくらい分かる？」

　ベーシックというのは、プログラミング言語の一つだ。

「だいたいは」

「それなら、問題はない」

「ベーシックって、話すためのものなの？」

「いや、違うけど……。うん、話す、というのは、コンピューターを介して話す、という意味だね、おそらく……。口じゃなくて、手で話す、ということ」

「なるほど」

「タイピングはできる？」

「うん、まあ、平均くらいは」

「それは上等だね」

「私のこと、見下しているでしょう？」リィルは首を傾げる。彼女は、どうしてか、頻繁にそのジェスチャーをする。まだ首が完全に据わっていないのかもしれない。

「いや、まさか、そんな」僕は誤魔化した。「いやいや、まさかねえ、そんな……」

「同じことを繰り返すのは、どうしてかな？」

「いや、まさか、そんな」

「とにかく、もう少し評価してよ」

「はいはい」

「嘘。してくれなくてもいい」リィルは笑う。

「え？」今度は僕が首を傾げる。「どういう意味？」

「え、別に……」リィルは言った。「なんか、そう言ってみたかったから、そう言っただけなんだけど……」

「あそう」

「で、私は何をすればいいの？」

「うん、そうそう、それそれ」僕は言った。

　僕は黙って、一度話の内容を整理する。そろそろビジネスモードに切り替えよう、などと言っておきながら、全然そんなモードになっていないことを自覚する。

　余談だが、リィルはときどき訳の分からないことを言う。なんというのか、会話が飛躍する感じだ。飛躍というのは、内容と内容の間がカットされる、という意味ではなく、ここではない別の次元に移行するイメージだ。つまり、理解できない。どうしてそのような現象が生じるのか、僕には今のところ分からなかった。もしかすると、人間の気紛れさを若干強調して表現しているのかもしれない。ウッドクロックは人間をモデルに作られている。

「まあ、君は、そうね……。基本的に、僕のサポートをしてくれればいいよ」僕は言った。

「サポートって、どんな？」

「ご飯を買ってきたりとか、飲み物を買ってきたりとか、あとは……、話相手をしてくれたりとか」

「なんだ。いつもと変わらないじゃん」

「うん、まあね」