第5話 カロリーメイト
マラソン大会というのは大抵の生徒が忌避するであろう、ある種偉大なイベントである。
運動部の底力を見せ付けるような精鋭たちには大事ではあるが、大会前に無茶はするなとお達しが出ている凛子には、ひたすら長く疲労がたまっていくし腹は減るしで退屈な時間だ。
日々の走りこみの成果か、それでも周りの人間よりは疲れている様子もなくゴールした。
ゴールの後の休憩所に向かい、水を飲みながら周りを見渡すと、まだ人はそれほど多くない。
あの幼馴染はまだいない。
にやりと内心笑いながら、しばしささやかな勝利の喜びに浸った。
時間が随分たつ。
遅い。去年は凛子がお汁粉を食べ終わったころにゴールしていたはずだ。
いくらお調子者三人組を結成し、だらだらしているといっても、こんな時間になるだろうか？
そう考えていると、ゴール付近にいつもの三人組のうち二人が見えた。
恵助はいない。
思わず駆け寄って凛子は聞いた。
「お疲れ。恵助は」
「なあに凛子ちゃーん、恵助の心配？ よ！流石、嫁！」
クラスメイトのお調子者１はそんなふうにして声をかけてきたが、凛子は取り合わなかった。
なんだ、反応が悪いなーなんて言いながらお調子者共は、訳を話し始める。
「恵助なら大事なもの落としたから探すって。先行ってろって言われてさあ」
「なんであいつ、マラソン大会にわざわざそんなもん持ってきてんだろうなあ」
「肌身はなさずってやつじゃね？」
嘘だ。
大事なものなんて持ってくるはずない。あいつは家にこっそり保存しておくタイプ。しかも傷一つけないようにしっかりとした包装を行った上で、だ。
こんな汗まみれで走るマラソンで、どこへ落とすかも分からないポケットに入れておくなんて、有り得ない。
そこでふと一人の様子に気づいた。
「どうしたの、それ」
「ああ、それがこいつがさあ、何もないところで人まで巻き込んで、盛大にこけて」
「おかげで土まみれ」
とこけた本人は笑う。舗装されていない道路で転んだのだろう。白いＴシャツが土まみれだ。
「巻き込まれたのって恵助？」
「そう、あいつって本当貧乏くじだよな」
今、あの幼馴染がどんな状態なのか、予想がついた。
あの馬鹿。
凛子は悪態をついて、馬鹿な幼馴染の元へ向かうべく、走り始めた。
馬鹿はそこにいた。
あれは、ただ疲れているから歩いていますよって体だ。
このマラソンはあまりにも長距離なので、最初の十キロを走ると、大体の人間は歩いてゴールする。
だから、不自然ではないのだが。
「あんた馬鹿じゃないの」
凛子がそう声をかけると奴はへらりと笑った。
「会うなり馬鹿はねえんじゃねえの?」
「馬鹿に馬鹿って言って何が悪いのよ。
……怪我してんでしょ」
そいつは驚いた顔をした。バレていないつもりなのだろうか。だとしたら、相当なめられている。どれだけ幼馴染やっていると思っている。
そんなに汗かいて、歩き方だって少しぎこちない。見ればわかる。見なくたって、この男の思考回路は読める。
「見栄っ張り」
人の気を病ませたくない。自分の弱みは見せたくない。
そんな性格の男の出した結論が、へたくそな嘘。
「うるせーな」
諦めたように、拗ねたように言って、顔を背ける。だから凛子はその隙を狙って、怪我をしているらしいその足側の腕を自分の肩にまわした。
「ちょっ何すんだ」
「借り、あるのよ。今まとめて返しとかないと」
「なに、お前。中学の試合の時ビービー泣いたの、まだ気にしてんの？」
「うるさい！」
あまり思い出したくない屈辱の過去をずけずけと言われ、凛子は思わず声を上げる。
大体ビービーなんて泣いてない。相変わらず人の神経を逆撫でする男だ。
でも、そんな男にたくさん助けられている。だから。
「あと少しだけ。ゴール前には離してやるわよ」
そう言った瞬間、凛子の腹の音が鳴り響いた。
恵介は噴出した。笑いながら自分のポケットから取り出した、カロリーメイトを凛子に渡す。
「報酬」
「こんなじゃ足りないわよ」
腹の虫の恥ずかしさから、しかめっ面をしている凛子に、恵介は笑って思いっきり体重をかけた。
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