稀人オークと三十路の乙女

第９話 秘密の会談（ザグル１）

　深く深く息を吸う、そして一気に吐く。

　もう一度思い切り息を吸う、そして吐く。

　冷たい空気を体に取り込めば、少しは頭も冷えるかと思ったが、寒さが増すだけで頭はちっとも落ち着かない。

　自分でも何してんだと思うが、他に方法もない。

　思い出すだにあの夜は、理性の限界を超える夜だった。

「おはようザグル君、さっきから何してんの？」

　いつの間にか隣に立っていたユイが、怪訝な顔をして俺の顔を覗き込んできた。

「見りゃ分かんだろ、深呼吸だ」

「そうね、確かにそれは見れば分かるわ。問題は何で深呼吸してんのかって事なんだけど」

「俺にもよく分からん」

「さいですか」

　待ち合わせの駅前に、ユイは約束した通り１１時に現れた。

　昨日デンワで聞いた時から、彼女の声はユキエの言う通り女の声に聞こえている。

　声が変わっても同じ奴だと分かるのは妙だが、その辺りのことは後で話すと言われてとりあえず納得した。

　要するに説明が面倒なんだろう。

　昨日の夕方、仕事を終えて帰宅する直前にユイからのデンワがかかってきた。

　内容は俺への礼と苦情と、何が目的かという質問だった。

「ザグル君がこんな気の利いた手を使うなんてね、ゆっきーには知らせたくないって事なんでしょ？」

「ああ、察しがよくて助かるぜ。にしてもよっぽど気に入ったんだな？」

　気の利いた手、というのは他でもない、ユイに渡したユズ茶の瓶のことだ。

　あの日買ったユズ茶は、その時期だけの催しとして、ラベルが瓶の蓋に括り付けてあった。

　買う時に外して裏側に何かを書き込めるというやつで、表からは読めないが、中身が無くなってくると読めるようになる。

　渡す相手に向けて一言書くという趣向だが、俺はそこにスマホの番号を書き付けた。こっそり連絡を取りたいと言う意思表示だ。

　だが中身が半分以下になるまでは気付かない物だ。

　当分は待つ事になると思ったのだが、一月足らずでこうして連絡が来たのは、つまりそういう事なんだろう。

「こんな事だと知ってたら１年ぐらいかけて飲んだわよ」

「へいへい。女の声でも言うことはさっぱり変わんねぇな」

　だがユイはこちらの意図に気付いて無視することなく、ユキエが近くに居ない時間を見計らって連絡を寄越したのだ。

　訊きたいことがあると言うと、ユイの方でも話すことがあると言う。

　少し会って話す時間が欲しい、という事で今日の約束を取り付けた。　

「さて、まずはどこか入る？寒いの苦手なんだよね？」

「おう、ついでに飯食える店にしてくれ」

　昼飯を食うには少し早いが、かと言ってぶらつくには少し遅すぎる時間だ。

　ユイも承知していたのかすんなり頷くと、駅の近くの騒がしくて狭苦しい店に入った。

　むっとするような熱気に包まれたその店は、ユキエと出掛けた時に１度入った店と似ていた。入るとまず食い物を頼むことになるが、困ったことにゴハンが出ない。

　肉は一応あるが全部スカスカのパンに挟まれている。

　若い人向きの店だよ、と言われて入ったはいいが、なかなか腹が膨れなくて食いすぎて、その後腹を壊してそれきり誘われなくなった。

　正直飯には困るうえ、とにかく客が喋りまくっていてやかましい店だ。

　だが俺たちの姿を気にする人間も、聞き耳を立てる人間もいないのは助かる。

「肉が入ってればいいんだっけ？適当に注文するわよ」

「ああ、んじゃ頼む」

　頷くとユイは背を向けてカウンターに向かった。

　慣れた様子でてきぱきと注文していくその後ろ姿を眺め、ふと周囲を見回したところで、微妙に視線を感じた。

　２つあるレジの隣の客、近くの席についている客、カウンターの奥の店員。

　視線の元を探してみると、その全部がこっちを向いている。

　慌てて口元とフードを確認してみたが、マスクはついているし耳も隠れていた。

　なんだこりゃ、と首を捻ったところで気が付いた。よくよく見ればその視線は、いつも見る怯えを含んだそれとは違い、どちらかと言えば好奇の目に近い。

　そしてその視線が追っている先は、どうも俺ではなくユイの方らしかった。

　だが声を掛けてくる様子でもなく、こちらから視線を合わせるとさっと逸らされる。

　訳が分からないまま、やがて食い物の乗ったトレイを渡され、開いている席に向かった。

「どう、あたしも捨てたもんじゃないでしょ？」

　窓際の明るい場所に席を見つけて、椅子に座るなりそう言って胸をそらしたユイに、俺は首を傾げた。

「何よその顔？今日のあたし見てて何とも思わないの？」

「んなこと言われてもな、妙に人目につくってのは分かるが」

「あっそう……。オークの美的感覚ってそんな鈍いの？」

　正直に答えると急に不貞腐れた顔になった彼女は、何故か睨むような目で意味不明なことを言い出した。

「よく分かんねぇけど、人間にはそんなに美人に見えてんのか？」

「うん、ザグル君じゃなきゃ今の質問はぶん殴ってるとこだけど、それで正解。正確に言えば女らしく見えるように意識してる、ってだけなんだけど」

「ああ、あんた妖精みてぇなもんだっけ？性別ないのか」

「そういうこと。やっぱり話が早いわね」

　いわゆる魔力というやつはこの世界には存在しないらしく、例えば魔法で火を起こしたりはできないが、種族的な性質は変わらないのか、体の根本的なところはそのままだ。

　オークである俺は人間に比べてかなり怪我や病気の治りが早いし、ユイの性質は俺の居た世界の妖精とほぼ同じだったようで、そもそも性別がない。

　異種族からは大抵男か女かどちらかに見えるものだが、それも相手によって変わる。

　言われてみれば確かに、前に２度会った時とは服装が違う。

　どちらかと言えば男の服装に近かったそれが、今日はエリスのような長い丈のスカートを履いている。

　極端に濃い気がした化粧も薄くなっていて、肌の白さが目立っていた。

　目の色は隠したままだが、ほぼ真っ黒に見えた以前とは違い、やや薄い緑色になっている。

　だがそれで美人に見えるかと言われたらさっぱりだ。

　見た目より中身の印象が強すぎる。

　説明した訳ではないが、ユイには俺の頭の中はだいたい読めるらしい。

　ハァッと軽く息を吐いてテーブルに両肘をつくと、人差し指を突き付けてきた。

「この前電話した時にさ、いきなり『今日は女の声なんだな』って言ってたじゃない？あれってあたしが何かしたわけじゃないのよ」

「何もしてねぇ？じゃあなんだ、俺の耳が狂っちまったのか？」

「違うとも言えるけどまぁそうね、ザグル君はたぶんあたしを男だとは思わなくなったのよ」

　もっと詳しく言えば、男だと思う必要がなくなったんだ、と言われて余計に頭が混乱する。

　顔を顰めた俺の鼻先に、ユイは自分の掌を突き出してきた。

「ゆっきーから聞いたけど、ザグル君にはあたしって変なニオイするのよね？今もする？」

　そう言われてやっと気が付いた。

　確かに今日は駅で会ったときから、あの嫌なニオイがしなくなっている。

　俺はその話をした時に、自分でユキエに話したことを思い出した。

　自分にとってやべぇ奴かそうじゃないか、それを嗅ぎ分けているんだろう、と。

　ユイと初めて会った時は、ユキエは彼女を単純に「女友達」と呼んだ。

　だが敵意を誘う明らかに違う生き物のニオイに、ユキエに正体を隠して何かする気かと警戒心が起こった。

「なるほどな、俺が疑ったから声も男の声に聞こえてたのか」

「多分そうね。正体を隠してるなら性別だって隠してるかもしれない、って本能的に警戒したんじゃないかな」

　だが買い物に同行したときの顔色の悪さに、つい心配して茶を買ってやって、それがユイの気持ちを変えたのだとユキエから聞かされた。

　その時俺は、ユイはユイで気を張っていたのか、と同情する気持ちの方が強くなった。

　彼女に対する警戒心が切れたのは多分その時だ。

「それで女に見えるように、ってか。こんな面倒は初めてだったんだな」

　今までは男にも女にも見える姿のまま、あえて放置することで人を寄せ付けなかったんだろう。

　他人に声を掛ける時には、相手が男か女かで色々と対応が違う。

　それがどちらか曖昧な奴には、知り合う切っ掛けでもなければ声を掛けにくい。

　人間を遠ざけたかったユイにとって、それは身を守る一つの手段だったわけだ。

　だが俺とユキエのように、身近なやつの認識が食い違えばかえって問題が起きる。

「ま、そういうこと。まさかこれが原因で警戒されるなんて思ってなかったしね」

　そう言ってユイはテーブルから体を起こすと、ジュースを手に取ってすすった。

　その肩越しに向こうの席に視線をやると、若い男がさっと顔を伏せるのが目に入った。

　女だと印象付けるだけでこうも人目を引くなら、それはそれで難儀な気もする。

　だが本人がそう決めたのなら俺が口を出す話でもない。

　何となくユイに倣って手元の茶をすすると、強烈な甘ったるい匂いに噎せかけた。

　どうもここの食い物は口に合わない。