稀人オークと三十路の乙女

雨の日には昔話を（２）

　凶獣から助けた礼にとエリスから貰ったのは、人間が信じている神の姿が刻まれたペンダントだった。エリスによるとその神は「慈愛と再生の神」だという。

「このペンダントはお守りよ。命はいつか尽きるけど、魂は神様のところへ行って生まれ変わるの。生きてるうちに報われなくても、神様はちゃんと見ていて、その魂が幸せになれる場所へ導いてくれるの」

　だから辛くても頑張れるんだ、と彼女は自分を励ますように笑った。

　俺には必要ないものだ、別に辛いことも何もない、と言うと、エリスは「そうだよね」と苦笑しながらも、持っていてと譲らなかった。

　温和な顔でよく笑うのに、なかなか頑固な奴だった。

　その理由は何度も話すうちにだんだん分かってきた。

　人間の中では珍しい、強い力を持つ魔法使いだったエリスは、その力で国境を守ることを当然のように命じられていた。

　だがエリス自身は、村も村人も大切に思う一方で、結界に頼りきりの村の行く末を心配していたのだ。

「もし私が居なくなったら、あの村はきっと保たないわ。他の国がどんな風なのか全然知らないし、結界があるから大丈夫だって言うばっかりなんだもの」

　エルフの魔法すら破るドワーフの武器がある、という噂をエリスに話した時、彼女はそう言ってとても不安そうな顔をした。

　図らずもその不安は的中した。

　エリスは村人たちに頼まれる形で、修行のために旅に出ることになった。

　旅立つ数日前にいつもの場所にやって来て、泣きそうな顔をするエリスに、

「安心しろ、お前がいつでも帰って来られるように村は守ってやる」

　と言ったのは、半分は気休めだったが、エリスはそれを聞いて微笑んだ。

　彼女との出会いが足枷になったのか、と訊かれれば、そうだろうなと答えるしかない。

　同族を殺されたというのに、俺は人間に肩入れして裏切り、結局その人間達も救えずに、断罪されて死んでしまった。

　とんだ情けない男だ。そして親不孝な息子でもあった。

　もしエリスの言うように、生まれ変わりというものがあるなら、二度と人間には心を許すまいと思った。

　だというのに、目を覚ましたこの世界には人間ばかりで、オークなど空想の生き物でしかないという。

　一体何の冗談だ、と思った。

　折角生まれ変われたのに、もはや人間の国で生きていくしかないのだ。

　人間を憎んではいなかったし、無残に焼かれた村の光景に、嘆くエリスの顔が浮かぶようで、それが哀れに思えてならなかった。

　が、だからと言って人間を愛せるかと考えたらよく分からない。

　だがそんな俺の内心を知ってか知らずか、ユキエは当然のように俺を側に置いた。他の人間はまず俺を見て、家に置こうなどと考えないだろう事は、周囲を見ていれば分かる。

　つまり何か望みがあるのだろうと思った俺は、とりあえず無難に生きていけるようになったら、ユキエの望みを叶えてやって、その足で出ていこうと決めていた。

　だから何度も「何かして欲しいことはないか？」と訊いたのだが、

「じゃあ洗濯物畳んでおいて」

「このジャガイモつぶしてくれる？」

「お風呂洗うの頼んでいい？」

と頼まれるのは家事ばかりだった。

　言われるまま用事を片づけると、

「ありがとね、助かった」

と言って本当に嬉しそうに笑うので、俺はついそれが癖になって、出ていくのを先延ばしにし続けてしまった。

　たぶん、いや絶対にそれが原因なんだろう、自分で出かけろと言っておきながら、ユキエがいないと妙に寂しい。

　エリスと会うのは７日に１度だけだったが、もっと会いたいなどと考えたことはないし、旅立った後も「少し暇だな」と思っただけだった。

　二人のどこが違うのかは俺には分からない。

　俺の顔を見て笑うところも、人間の生活を教えてくれるのも、時々物思いに耽るように遠くを見る横顔も、よく似ている。

　ただ一つ違うところがあるとすれば、エリスには思いを寄せる男が居た事くらいだろうか。

　ユキエの側には誰もいない。だからこそ自分が追い出されないのは分かっていたが、それは寂しいことではないのか、と気になってしまう。

　だから考え方を変えることにした。

　どうせこの世界に腰を据えるしかないなら、ユキエに出て行けと言われない限りは、このまま一緒に暮らしてみよう、と。

　人間そのものを愛せなくても、ユキエが居ないのは寂しい。それに彼女を一人にするのは心配でもある。

　なら、居られるだけ側に居れば良いだけの事だ。

　そう考えると不思議と気分が楽になった。

　生まれ変わりの話をした時、エリスも言っていたはずだ。

「魂が幸せになれる場所へ導いてくれるのだ」と。

　今はそれを信じて、成り行きに任せてもいいかもしれない。

　などと考えていたら、突然スマホが光り出して大きな音を立てた。

　思わず飛び上がって目をやると、真ん中にユキエの名前が書かれている。

　これはユキエからのデンワだ、と気づいた俺は慌ててその下の丸いところを触った。

「もしもし、ザグ？」

　通話が始まったとたんに、なぜか「ガリッ！」という音がした。

　それから「うわっ、あ、やべっ」と小さく聞こえた後、今度はゴツッと何か重いものがぶつかったような音がする。

「ザグ大丈夫？焦らなくていいからね」

　何か用事の途中だったのかな、と思いながら声を掛けると、

「ユキ！　ユキか⁉　俺だ、ザグルだ‼　聞こえてっか⁉」

　と今度は耳が割れるような大声が入って来た。

「や、ちょっと落ち着いて。そんなに大きな声出さなくても聞こえるから」

「あ⁉　そ、そうか！　……えーと、これくらいか？」

「うん、そうそう。普通に喋ってくれればいいよ」

　こちらの反応を確かめるように喋るザグルに、そう言えばスマホの使い方は教えたけど、通話するのは初めてだと気が付いた。

「さっきの物音は何だったの？」と訊くと、急に鳴り出したスマホに焦って取り落とした上に、拾おうとしてテーブルの角で頭を打ったと言う。

「大丈夫？　たんこぶできなかった？」

「分かんねぇけど痛ぇよ、はぁ。でもお前の声聞くと安心するな」

　電話越しに涙目になっている顔が見えるような声で、ザグルが溜息を吐くのが聞こえた。

「どうしたの、何か不安だったの？」

「ははっ、まぁちょっとだけな。ヒマだったから余計な事思い出してたってだけだ」

　安心するって何だろう、よほどの心配事でもあったのかと気になるけれど、彼の声はいつになく小さくて、そのことは話したくなさそうだった。

「ははっ」と誤魔化すように笑う声は、なんだか落ち込んでいるようにも聞こえる。

「何があったのよ、急にそんな事言い出すなんて。相談できないようなこと？」

「いや、そんなんじゃねぇから大丈夫だ。それより早く帰って来てくれよ」

　帰って来てくれ、というその言葉に、心臓が奇妙な音を立てた。

　ここは私の実家で、むしろ今帰って来ている筈なのに、その言葉の方がしっくりきてしまう自分に、何とも言えない気分になる。

「何言ってんの、自分で行けって言ったくせに」

「ああ？　んなこと言ったか？」

　ちくりと意地悪を言うと、開き直ったようなザグルの声がした。

　ショウガツは家族と過ごすもんだ、というあの名言はどこへ行ったのか。

　よっぽど寂しかったのかな、と思いつつ、それは訊かないでおく。

「はいはい、じゃ明日の朝には帰るから。何か困った事とかあるなら電話してね」

「おう、分かってるって！　……て、やべぇ」

　威勢よく返事をしたかと思えば、いきなりその声が尻すぼみになった。

「なに、どうしたの？」

「い、いや……洗濯物が……ほら、朝は晴れてたんだが」

　言われてちらっと窓の外を見て、なるほどと納得した。

　距離が離れているとはいえ、向こうも今頃ひどい雨だろう。

「すぐ取り込んでくっから！　すまん、切るぞ！　デンワありがとな！」

「あ、ちょっと！　慌ててたらまたケガするわよ……って遅かったか」

　通話を切り忘れてそのまま行ったのか、床を踏み抜きそうなドスンドスンいう足音に続いて、ゴンッといい音がした。

　今度はどこにぶつけたんだろう、て言うか床に新聞紙くらい敷いたのかな、と私は急に部屋の状態が気になりだした。

　一応子供じゃないし、本人が背中を押してくれたから出てきたけれど、留守番を頼むにはまだ早かったのかもしれない。

　明日の朝はなるべく早く帰ろうと考えながら、私は暫くそのまま、電話の向こうから聞こえてくる音に耳を傾けていた。