正義の証明

第2話

　翌日。

　私服姿の赤城は、いつものように街をパトロールしていた。

　爽やかな風が心地よい、よく晴れた土曜の朝。どこからか子どもの元気な声が聞こえ、昨日、あんな戦いが起きたとはとても思えない風景だ。

（……いや、そもそも誰も知らないのか）

　ここ数か月、アークＸの連中は街中に現れなくなった。昨日のような郊外の陸橋や廃工場、ダムの近くや深い森の中といった、人気のない場所を選んで現れているように思える。

　幸い、そのおかげで民間人の避難誘導や、彼らを守りながら戦わなくても済む場面が増えてもいるが、やはりその意図は不明のまま。

　そして極めつけが、昨日のアレだ。

　誰がどう見ても優勢な局面での撤退。一晩経った今でも、その真意が分からない。

　ブルーやピンク、我らが司令官にも意見を仰いだが、やはりこれといった結論は出ずに終わっている。

（何かが起きている。だけど、その何かが分からない――いや）

　もやもやとした恐怖を振り払うかのように、赤城は小さく首を横に振った。

（考えても分からないなら、今は目の前のことに集中しよう）

　パトロールも自分たちの大事な任務だ。

　たとえ最近、街中に姿を現さなくなったとはいえ、悪はどこに潜んでいるか分からないのだから。

「ヴルーフちゃん、そっちどう？　終わった？」

「あー、もう少しですねー」

「さすが若い子は仕事が早いわねー」

「ちょっとやめてくださいよ、島田さん。人間の年齢に換算したら、俺ももう十分おじさんなんですから」

　――いた。

　普通にいた。

　悪の怪人が普通にそのままの姿で、普通に人通りの多い場所で、普通にご婦人方と談笑していた。

「…………」

　あまりの普通さに、言葉を失う赤城。

　十数人のご婦人の輪の中に、怪人が一人馴染んでいる。一目で怪人と分かる風貌なのに、ご婦人方も通行人も特に気にする様子がない。これがこの街の日常と言わんばかりだ。

　そして、そんな光景に目を奪われていたせいで、事態はあっという間に悪化してしまった。

「ん、グレンレッドか」

「――――っ！」

　ヴルーフに気づかれた。

　すかさず腕時計型の変身アイテムに手を伸ばすが、状況は最悪に近い。場所は市街地、敵の後ろには民間人多数。

　不利な要素ばかりだが、戦わないわけにはいかない。

　自分には正義の味方としての責務がある。

　そう覚悟を決めた赤城だったが、それを制するようにヴルーフは手のひらを向けてきた。

「まあ、待て。ここではアレだ。場所を移そう」

「…………」

　願ってもない申し出に、眉間にしわを寄せる赤城。

　もちろん、そのほうがこちらは戦いやすいが、向こうに何のメリットがあるか分からない提案だ。素直に首を縦には触れない。

　そして案の定、ヴルーフは「ただし、その前に」と牙を見せ、にやりと笑った。

「こいつを処分してからだ」

　そう言って足元から拾い上げたのは、缶とペットボトルに分けられたゴミ袋と、銀に鈍く光るトングだった。