正義の証明

第1話

「くっ……強い！」

　夕日が照らす、郊外の大きな陸橋の上。

　熱血戦隊グレンジャーのグレンレッドこと赤城は、キックと同時に敵から距離を取った。

　――世界征服を企む悪の秘密結社・アークＸ。

　今日現れたのは、その幹部の狼怪人ヴルーフと戦闘員たちだ。

　しかし残念なことに、赤城が今、対峙しているのは幹部のヴルーフではない。姿かたちがどれも同じの戦闘員。そんな相手に、かれこれ一時間は手こずっている。

（おかしい。どうして、ただの戦闘員がこんなにも強い……？）

　異変は少し前から感じていた。

　まず、怪人の出現回数が減った。

　しかも時折現れては、ギリギリのところで逃げられてしまう。今までならば、その命尽きるまで戦い、最後には爆発していたというのに。

　そして、それは戦闘員たちにも言えることだ。

　これまでは捨て駒のような扱いだったのに、今は陣形を組み、統率の取れた動きでこちらを翻弄してくる。誰かが最前線でダメージを受ければ、それと入れ替わるように後ろで控えていた戦闘員が前に出てくる。

　どころか先日に至っては、不意に陣形からはみ出し、一人ピンチとなった戦闘員を、怪人がかばうような行動さえ見て取れた。

　明らかに何かがおかしい。

　だが、その『何か』が分からない。

「――レッド！　まずい、挟まれた！」

　そんな声と共に駆け寄ってきたのは、後方で戦っていたはずのグレンブルーだった。

　慌てて後ろを振り返れば、そこには橋の一端をふさぐように構える戦闘員たち。当然、前にはヴルーフたちが立ちふさがっており、赤城たちは橋の中央に閉じ込められたかたちとなっていた。

「ど、どうしよう、レッド！？」

「…………」

　ブルーと一緒に後退してきたピンクの動揺を隠せない問いに、何も返せない赤城。

　もちろん、何をすべきか――いや、しなくてはならないかは分かっている。現状の打破、つまりは前後どちらかの突破だ。

　橋の下は深い谷。たとえ強化スーツを着ている自分たちでも、そこに逃げるという選択には命の危険がある。

　だが、と赤城は改めて前を睨んだ。

　――狼怪人ヴルーフ。

　戦闘狂として悪名高い彼が、今回の戦闘に一切参加していないのだ。幹部という立場や作戦行動など気にせず、いつも最前線で猛威を振るう存在が、現れてからずっと戦闘員たちの後ろで静観を続けている。

　赤城には、それが不気味でならなかった。

（一体、何を企んでいるんだ……）

　どちらかを突破するなら当然、ヴルーフのいない後方だ。だが、あの戦闘狂に背を向ける恐怖が、赤城の判断を鈍らせる。

　じり、じり、と着実に狭まる包囲網。ブルーもピンクも体力の限界が近い。

　ここで決断せねば、訪れるのは最悪の事態だ。

「ブルー！　ピンク！」

　意を決し、仲間に合図を送ろうとしたその時だった。

「――ウオオオオォォォォォォン！」

　大地を轟かせるような遠吠え。

　自分たちはもちろん、戦闘員たちも声の主へと視線をやる。そこにいるのは他でもない、大きな口元から凶悪な牙を覗かせる狼怪人ヴルーフだった。

（ついに動くのかっ……！）

　緊張感が一気に身体を駆け巡る。

　ここで判断を誤れば、死は免れない。

「……、…………？」

　――結果、赤城たちを待ち受けていたのは、予想とはまるで違うものだった。

　遠吠えを合図に、確かにヴルーフは動き出した。

　だが、方向は真逆。戦闘員たちを連れての撤退という行動だった。

「……どういうことだ？」

　ぽつりと零れた赤城の言葉。

　それを聞いていたのは、共に残されたブルーとピンクだけだった。