封印されし魔王は隠遁を望む（改稿版）

第28話・混沌の森の謎とカース

プリームスとスキエンティア、そしてクシフォスの3人しか居ない診療所の食堂。

プリームスが話す内容には、他人に聞かせられないような物が多いからだ。

故にスキエンティアが気を利かせて人払いをした。

クシフォスが改まったようにプリームスを見つめ話し出す。

「やはり死熱病の事を詳しく聞いておきたくてな。絶対に他言はせんし、聞いた内容を何かに利用したりなどもしない。どうだろうか？」

プリームスは頷いた。

「私も話しておいた方が良いかと思い始めていた。だが前提として特効薬の製法は教えない。まぁ、知ったところで私以外に作る事は出来んだろうがね」

「ふむ・・・」と相槌を打つクシフォス。

「では訊こう。死熱病の本当の発生源はどこなんだ？」

「やはりそれが一番きになるか？」

とプリームスは言い、笑むと続けた。

「カースと言う魔物が私の以前居た地で存在した。人目に付く事は殆どない魔物なのだが、とても恐ろしい存在でな。カース専用に対策していないと、相対した者は必ず”いつか”死んでしまう」

「おおう？　何だそれは、聞いた事も無いな・・・」

とクシフォスは興味深々のようだ。

プリームスは真剣な面持ちで続ける。

「カースは俗にいうアンデットで見た目は人とそう変わらない。只、全身が腐敗していて物凄い悪臭を放っている。魔物としては、それ程強くないのだが・・・」

クシフォスはプリームスが言わんとする事に気付き呟いた。

「まさか・・・そいつが死熱病の根源なのか？」

頷くプリームスは嫌そうに語り出す。

「死熱病原虫だけでは無く、色々な病原体を体内に保有して歩き回っているのだ。過去の古い記録によれば、死人使い《ネクロマンサー》や邪神が地獄から召喚したと記されているが・・・真実は定かでは無い。幸いなのが個体数が非常に少なく、人が営むような地域では徘徊していない事だな」

唸るような様子でクシフォスは考え込んだ。

「そのカースが混沌の森に居ると言う事・・・なのか？」

スキエンティアがおずおずと話に割って入る。

「その事なのですが、私の索敵魔法ではそれらしい魔物は全く見当たりませんでした」

「これは私の推測なのだが・・・」

と、一旦訳有りのように間を置いてからプリームスは再び話し出す。

「死熱病はあらゆる生き物に寄生して発病させる。なのに魔物達には問題ないように私は感じた。これは詰まる所、混沌の森は死熱病も含めて生態系が完成しているのだ」

「むむむ？！」と唸るクシフォス。

「もっと分かり易いように言ってくれんか？」

プリームスとスキエンティアはお互いを見合わせた。

『脳筋だ・・・』

『相変わらず脳筋ですね・・・』

何となく2人が思っている事に気付いたのか、クシフォスは少し怒った様子で言い放つ。

「貴殿ら俺の事をバカだとおもっただろう！　俺はバカではなく、ややこしい言い回しが嫌いなだけだ！」

「分かった分かった・・・」

とプリームスはクシフォスに謝ると話を続けた。

「つまりだ、魔物達が死熱病にかかっても大丈夫なように、混沌の森は対策されているのだ。私が刈って収納していた葦があっただろう？　あれが特効薬の原材料なんだよ」

少し理解し始めた様子のクシフォス。

まだ補足が必要なようだ・・・続けてプリームスは説明する。

「本来ならあの葦は、特殊な方法で精製して薬に変えるのだが、魔物達は体内に取り込むことによって、それを精製できるのだろうな。因みにその効果は、死熱病原虫を雌雄共に生殖能力を破壊する。更に他の生物からすれば取り込み過ぎれば、同じく生殖能力を失う毒となる」

ようやく理解できたようでクシフォスは驚いた顔をしていた。

スキエンティアが考え込むような仕草をする。

「ですが・・・カースは一体どこに行ってしまったんでしょうね？　広大な混沌の森を覆う程に死熱病を蔓延させるには、何百、何千と個体数が必要のような気がしますが」

クシフォスも同じ意見のようだった。

「俺もそのような魔物の話は一度も聞いた事が無い」

「混沌の森はこの地の人々が知り得て、どれくらいの年月が経つのだ？」

とぶっきら棒にプリームスは言った。

クシフォスは思い出すように宙を仰ぎ、呟くように答える。

「大転倒後には、既に存在したと言われている。ゆえに1000年以上は有るのだろうなぁ」

「フッ」と小さく笑うとプリームスは言った。

「だろうな・・・森の外周にある古代樹の森が良い証拠だな。あの木々は優に樹齢が1000年を超えているからな」

クシフォスが首を傾げた。

「それがカースとどう繋がるのだ？」

スキエンティアが気付いた様子で拳で掌を叩いた。

「なるほど！　その長い年月をかけてカースを使い、死熱病を含めての森の生態系を完成させた訳ですね？　そして不要になったカースは処分されたか、どこかに隔離されたか・・・」

プリームスは頷いた。

「恐らくそうだろう。取って付けたように死熱病原虫に効果がある”葦”といい、伝染源となる蚊・・・混沌の森は何者かによって作り出され、管理されていると思った方がいいだろうな」

驚きすぎて呆然としてしまったクシフォス。

国家の重職に就くクシフォスが、そのような事を毛ほども勘づいていなかったと言う訳だ。

つまり他の国も、このプリームスが推測した真実にはたどり着いていないだろう。

そして触れなければ危害を及ぼさない混沌の森。

ならば”今”は無理に触れるべきでは無いとプリームスは考える。

しかしだ、このボレアースの町は”触れてもいない”のに死熱病の患者が続出した。

この事について考えられる危険を、プリームスはクシフォスに伝えるべきだと確信する。

「クシフォス殿・・・もっと大変な事実を貴方に伝えなければならない・・・よいか？」

と念を押してプリームスはクシフォスへ言う。

嫌そうな顔をするが、背筋を正してクシフォスは聴く体勢に入った。