ファンタジー世界の機械人形屋さん

第5話 優しいおじいちゃんと、魔女【前編】

『優しいおじいちゃんと、魔女（前編）』

　その土地では、おおよそ300年前から伝わっている言い伝えがある。

　亡き人を埋葬する時、ふらっと白い装束を着た少女が現れ、こう言うのだ。

『あ、あの···その死体、貸してくれませんか？』

　そんなことを言うのは、魔女だけだ。

　決して魔女に亡き人の身体を渡してはならない。

　もし渡せば、亡骸であっても、愛しい人の身体がを奪われてしまうだろう。

　―――その魔女の名前は、カレン・ブーバイアという。

　◇　◇　◇

　何故、カレン・ブーバイアは魔女になったのか。

　その理由は―――300年前に、時は遡る。

「···ぇ？」

　16歳のカレン・ブーバイアはぺたんと床に膝をつけ、”それ”を見上げた。

（···何でおじいちゃんが···天井からぶら下がっているの···？）

　太い紐が祖父の首を締め付け、祖父の身体が天井からぶら下がっていた。

　ああ、早くおろさなきゃいけない。脚立は納戸にあるから、それを取ってこないと。

「―――何だこれ！？おいおい、医者を···いや、もう無理か···！」

「とりあえず直ぐに下ろせ！どうして···カレンちゃんだって、今日成人式だろう···？」

　カレンが住む村では、女子は16歳で成人を迎える。だから自分は成人式のため、膝上くらいの赤いドレスを着て、赤い花を髪につけていた。

『おじいちゃん、今日まで育ててくれてありがとう。両親を失った私は···おじいちゃんが育ててくれて、一緒にいてくれて、本当に良かったよ』

　昨日夜、自分は祖父に感謝の言葉を述べた。

　両親が盗賊に殺され、祖父が1人で自分を育ててくれた。かつて生前の母が、祖父は自分のことを娘のように溺愛していると言っていたが―――まさに、その通りだった。

　祖父は、年が明ける度に自分に新しい服を新調してくれた。

　―――年の暮れ、必ず祖父は断食していた。

　『年が明けるとご馳走ばかり食べて、太るから』と言っていたが、決して裕福な家ではないため、節約して自分のドレスを用意していたのだろう。

　祖父は、自分と喧嘩をすると、必ず次の日にご馳走を用意してくれた。

『おじいちゃんが悪かったよ』と、どんなに自分に非があっても、謝ってくれた。

　自分のことを目に入れても痛くないほど、可愛がってくれた。

「···自殺ですね」

「―――嘘ですよっ！おじいちゃんが自殺なんかするはずないじゃないですかっ！！」

「カレンちゃん···」

　村の医者が言ったが、カレンは噛みつくようにして怒鳴った。

　しかし”部屋は荒らされておらず、自殺のために用意したと思われる踏み台”。

　今日は1日家に、”誰も家に近寄る者はいなかった”と証言する村人達。

（絶対に違います···！何でおじいちゃんが自殺なんかするんです···！有り得ません···っ！）

　カレンは、証明したかった。どうすれば、祖父は自殺ではないと証明できるのか？

　考えた末に、カレンは考えた。

　祖父の死が他殺であると証明し、そして殺した人物に復讐するためには―――人の人生では時間が足りないし、無理だ。

　だから、森の魔女に弟子入りした。

　魔女ならば、”魂を呼び戻すこと”が可能だからだ。

　◇　◇　◇

「我、カレン・ブーバイアは、悪魔ププクスと契約を願う！悪魔ププクス、魔界より召還されよ―――我は···」

　カレンは、師匠である森の魔女の特訓を受けた2年後、召還術を唱えていた。

　魔女になるためには、悪魔と契約が必要だ。

　魔法というのは人間ではないモンスターや神々が使う。

　一方で、人間は―――魔術を行使するために、悪魔や妖精と契約しなければならない。

　自分の場合、魂を呼び寄せるために、魔女になる必要があった。

　祖父の魂を呼び寄せ、真実を知るために。

「···我の記憶を、悪魔ププクスに捧げる！魔女となった暁には、1000年の時を生きる。その代価として、1000年分の記憶を全て、悪魔に捧げる！···だから···我と契約せよ！」

　悪魔と契約するために、人間はまず身体の一部を捧げなくてはならない。

　師匠である森の魔女は魂を捧げたようだが、魔女となったら1000年の時を生きることになる。だったら、自分が捧げるのは記憶だ。

　それだって、身体の一部だろう。

「はいはーい！かっわいいボクが召還されてあげようー！君がカレン？1000年分の記憶を差し出すって考えすっごいねー！」

　カレンの目の前に、宙に浮いた黒いネコが現れた。ネコと表現するには、虹色の長い尾があり、言葉もしゃべるので、異質だ。

　これが、魂を召還できるププクス。

　―――2年の歴史を経て、やっと召還できた。

「あ···」

「え？何腰抜かしたの？ちょっと、エモいねー！ねぇ君は、ボクと契約して何を求めるの？」

「···た、魂を···おじい···祖父の魂を···蘇らせたいんです！おじいちゃんに···会いたい···っ」

「あー、魂系？ちょっちそれ難しいな～」

「え？」

「魂は呼び寄せられるよ？でも魂の状態で話はできないんだよー。魂を定着させるための器が必要なんだ。もしそのおじいちゃんが必要なら、”人間”の器が必要なんだー」

「···人間の···？」

　悪魔と契約して魔女になれば、祖父を蘇らせ、誰が彼を殺害したかわかると思った。

　しかし器が必要とは―――しかも、”人間”の。

（見つけなきゃ···）

　悪魔と契約を交わしたから、魂を蘇らせることはできる。

　でも、器を見つけるために、自分はどうしたら良いだろうか。

　ププクスと契約してから、自分は誰かが亡くなる度に訊かなくてはならなくなった。

　『あ、あの···その死体、貸してくれませんか？』

　誰も、亡き人の死体を貸してはくれなかった。

　◇　◇　◇

　300年が、あっという間に経ってしまった。

　カレンは魔女としての技術を磨きながらも、祖父の魂を呼び出すことができずにいた。

　その間でカレンは、人間の美しさというものを、元・人間として眺めた。

　亡き死体を貸してくれと頼んだ時、人々はカレンを邪険にした。

『貸すなんてできる訳ないでしょっ！？私の父親なのよ！？』

『どっか行ってよ！消えて！長年一緒にいた人を貸せだなんて、ありえない！』

　―――カレンは、自分が発した言葉ながらも、当たり前だと痛感していた。

　自分だって祖父の亡骸を『貸して』とお願いされたら、徹底的に抵抗する。

　カレンは元・人間だからこそ、わかる。人というのは、亡き人に固執する。魂はなくても、その身体に愛しさを感じてしまうのだ。

　―――それに、人間という身体は生き物だ。腐敗してしまうが故に、もし魂をよみがえらせても、その人体によってタイム・リミットがある。

（私は···おじいちゃんを蘇らせられないのでしょうか···）

　とても辛い思いで、カレンは森の奥の家の中で溜息を吐いた。この300年間、何千回、溜息を吐いたことだろう。

　器がなければ、祖父を蘇らせられない。戦争で放置された遺体を器にしようとも考えたが、カレンは流石にそんなことはできなかった。

　年を取らなくなったカレンは、木の机に突っ伏して、また一度溜息を吐いた。

　そんな時、家の扉静かに叩かれ、開かれた。

「―――こんにちは。あなたが、魔女さんですか？」

「···ぇ」

「私はリオと申します。少し、ビジネスのお話しをしたく、伺いました」

　絶世の美少女と呼ぶべき美貌のリオが家を訪れ、自分の運命の歯車が歪に回り始めた。