月光の舞姫と白の騎士 ～異なる世界と私と私～

第4話 イザーナの怒りと白の騎士

　誰かの叫び声に、落ち着きを取り戻し始めていた場がまたざわめき始めた。

　イザーナは気まぐれな火の女神で、東にある火の山の名前だ。

　その怒りの象徴のように、ビリビリとした激しい光の矢が、何本も空へ登っていくのが見えた。

　それは今まで見たことがない光景だった。

　遠い空に走る電光は、美しく、恐ろしく、目をそらすことが出来ない。

　イザーナまでは徒歩でも五日はかかる。

　なので火を噴いたとしてもすぐ逃げる必要はない。でもこんな暗闇で、縦に電光が走る光景なんて見たことがない。あれは本当にイザーナの怒りなのだろうか。

「まるで竜が天に登っているみたいだな」

　そう言うルドの言葉に私も頷く。

　この世界でも竜は架空の生き物のひとつだけど、あれは本当に竜が空を切り裂こうとしているみたいで怖くなる。

　一体何が起こってるんだろう。

　今日は、ケイシィの幸福な門出だったのに。

　とても幸せな一日のはずだったのに。

　なんでこんなことが起こるの？

「なんで……」

　一瞬、言い様のない不安と悲しみに襲われそうになったけど、ぐっと抑えこむ。今は、私が泣いていいところじゃない。

「ローラ！　ケイシィのそばに行くぞ」

　ガイにそう言われ頷く。

「ルド、ありがとう」

　お礼を言って、握りっぱなしだった手の甲を優しくたたいて離すと、私とガイはケイシィを探すためその場を離れた。

　私より、ケイシィのほうが呆然としているはずだ。

　側にいかなくちゃ。

　ケイシィは、ジンやほかの新郎新婦と一緒にいた。

　他の花嫁さんが動揺して泣き出すのを慰めているのが見える。取り乱すどころか、たおやかなその姿に、さすが自慢の姉！　と私の胸は誇らしさでいっぱいになった。

「泣かないで。大丈夫よ、ティア」

「でもでも、結婚式のさなかにこんなことが起こるなんて不吉だわ！」

「それは、女神さまが焼きもちを焼くくらい、私たちが幸せだに見えるってことでしょう？」

　イザーナは嫉妬の神でもあるのだ。

　ケイシィのやわらかな声と、それぞれの伴侶に慰められ、癇癪を起していたティアとリリスが落ち着きを取り戻していく。

「そうよ、お姉さま方」

　私は努めて明るく皆に声をかけた。

「こんなに美しい花嫁が、素敵な旦那様と一緒にいる姿を見たら、誰だって焼きもちの一つくらいやくわよ」

　そして、三組の新郎新婦に、どれだけあなたたちが素敵であるかを延々語って聞かせる。本心なので、ここぞとばかりに語りつくす私に、なぜかジンがクツクツと肩を震わせ出した。

　なぜそこで笑うかな？

　でも心からの称賛は花嫁さんたちに届いたようで、ティアもリリスも恥ずかしそうにそれぞれの伴侶に寄り添い、ケイシィも「ローラったら」と恥ずかしそうに笑いながら、笑ってるジンを見上げる。

　ホッとしてガイを見ると、ガシッと肩を抱かれ、「よくやった」と耳元でささやかれた。

　あら、珍しく褒められたわ。

　それはそれで気分がいいけど、くすぐったいから耳のそばで囁くのはやめてほしい。

　ガイの腕からするりと抜けると、ケイシィの後ろのテーブルの上にあったシャシャを腕につける。シャシャは舞うときにつける装具の一種で、細い金属で編まれ、小さな鈴と細い棒がいくつもついた腕輪。踊るとシャランと美しい音を出す。

「ねえガイ。歌って！」

「わかった」

　ガイも、そばにあった金属の輪がたくさんついた錫杖を持ち、地面にカシャンと打ち付ける。私とガイは錫杖とシャシャで拍子をとると、ガイは祝いの歌を歌いだした。

　ガイの歌声は、決して大きな声ではないのに甘く遠くまで通る歌声で、波紋がゆっくり広がるように、広場のざわめきが徐々におさまっていった。

　シャラン・・・

　私は天に向かって両手を上げ、シャシャを鳴らし、天を抱きしめるように腕を交差した。

　ガイの歌、私の舞。

　それはただの祈り。

　あなたたちの未来に幸多からんことを、心から願って……

　その祈りを聞いた周りの人も、次々と歌と舞に参加し始めた。

　新郎新婦を囲んで、ただ歌い、舞い、祈る。

　ふと目の端に何か映り、踊りながらに視線だけ空へ移すと、何かが複数こちらに向かってくるのが見える。

　歌が終わる頃には、その姿が何となく確認できるところまで近づいていた。

「王室の白の騎士団だわ」

　誰かがいち早く確認していったけど、実際その通りだった。

「よかった。これで怒りが静まる」

　人々が安堵したように口々にそう言った。

　これは、王家の大きな仕事の一つが神の力を鎮めることだからだ。

　白の騎士団は、その名の通り白い鎧が特徴の騎士団で、今は確か、第二王女と第三王子の二人が所属していたはず。

　騎士が乗るのは空を翔る天馬だ。

　大抵の騎士の天馬には、大きな角と大きな翼がついている。魔獣には必ず角があるのが特徴で、その魔力によって大きさや形が違うのよ。

　舞宝が幼稚園の時、動物園で立派な角の鹿を見たことがあるんだけど、あの鹿がこの国にいたら、さぞ魔力が多い魔獣だと思う。

　その中から一騎、伝令のためかこちらに降りてくるのが見え、私たちは広場の中心をあけた。

　明かりを持っている人たちが、着陸地点がわかるよう、とっさに等間隔で輪を作っていた。

　ふわっと風がまい、美しい黒い天馬が広場の中央に降り立つ。初めて間近に見た天馬はうっすらと二本の角が光ってて、艶々の毛並みで、こんな事態じゃなかったらずっと眺めていたいくらい綺麗だった。

　とはいえ、さすがに失礼にあたらないよう、すぐに膝をついて頭を下げてしまったから、ほんの一瞬かしか見られなかったんだけどね。

　町長が代表して騎士の対応にあたる。

　たまたまここに町長がいて良かったと、多分みんな思ってるはずね。

　私だったら騎士なんて縁が無さすぎて、失礼のないよう対応できる自信なんてないもの。

　町長が挨拶をすると、それに応える騎士は、不思議なほどやわらかな声の持ち主だった。

　その声を聞くだけで安心できる。そんな感じ。

　王族だか貴族だかわからないけど、声ひとつで安心させるとか、すごい。

「原因はわからないが、この闇はイザーナの怒りではないと思われる。避難の必要はないと思うが、念のため住人はできるだけ一か所に固まり、不測の事態が起きたときは西へ向かえるよう準備しておいてくれ」

「承知いたしました」

　そこでなぜかふっと笑う気配を感じ、そっと顔をあげると、その騎士が回りをくるっと見回していた。

「ここは、いい町だな。清涼な力に溢れている」

「は？」

　町長が戸惑っていると、そこに視線を戻しかけた騎士とバッチリ目が合ってしまい、あわてて頭を下げ直す。

　子供みたいなことしちゃった。怒られたらどうしよう？

　あせる私をよそに、騎士は一言

「力を借りる！」

　と言い置いて、再び飛び立ってしまった。

　はあ、びっくりした。

　騎士団がきれいなV字編隊でイザーナへ向かっていくのを、みんなが手を振って見送っている。

　力の意味はわからなかったけど、町を誉められたこと、そんなに大変な事態では無さそうなことに、みんな気持ちが軽くなったんだと思う。

　でも私は、ずっとお腹の底にもやもやとした不安が残っていた。

「見たこともない現象でも、騎士団には知識が伝わってるのかしら……」

「大丈夫だろう。白の騎士団には王族が二人もいるんだ」

「うん……そうだよね……」

　この国では、神の怒りを鎮めるのは王族の役目であって、それが常識。

　もちろん騎士団は王族だけではなく、魔獣の扱いに長けている人がなるものだけど、それはやっぱりほとんど間違いなく貴族だ。

　でも舞宝の感覚でいうと、騎士団は天災のときに救助に駆け付ける、レスキュー隊とか自衛隊みたいなんだろうなって感じなのよ。

　王族や貴族が国民を守るためにいるというのは、ぼんやり覚えている地球の歴史で考えてみると、とてもありがたい国だと思う。

　王族や貴族は、魔獣の魔力を扱える力があるってことだけで、有無を言わせずその役割になるのかな。志願制なのかな。どっちなんだろう？

　この町から騎士になった人がいるって話は聞いたことがないけど、庶民からでも騎士になった人はいるって習った気はする。その時は興味なくて流しちゃったけど。

　あとで町長か、だれか先生にでも聞いてみようかな。

　ふと、さっき一瞬目があった騎士の顔が思い浮かんだ。

　私と同じ年頃の男の子だった。

　あんな若いのにもう騎士として仕事をしてるなんて、騎士っていくつからなるものなんだろう？

　若いけど堂々としてて、なのに優しそうな柔らかな声だった。ふと笑った顔立ちは柔らかく、それでいて彫刻のように整った美丈夫だったな。

　ほんの一瞬見ただけなのに、胸に深く刻み込まれたことに気づいて戸惑ってしまう。

　初めて見た騎士は、印象が強いわ。

　これも、ある意味制服効果ってやつかしら？　いや、鎧効果？

　パッと見ただけだけど、白い鎧に、マントと前掛けが黒っぽい青なのが特長になってて、確かにあれはかっこよかった。

　だから……

「どうかご無事でありますように」

　あの若い騎士たちが、傷ひとつ負わずに帰ることができますように。

　どうか、あの美しさが損なわれませんように。

　祈りを閉じ込めるように手のひらをあわせ、すっと天に伸ばして祈る。

　遠くに点のようになった騎士団が、雷光の中で微かに光った気がした。