　肩から落ちて顔にかかった髪を、ツバメの大きな手が掬い上げて耳にかけた。指先が、わざとらしく耳や頬や首筋をくすぐっていく。

「譲るって……タダでってこと？」

　ツバメは少しだけ肩をすくめるような仕草をした。

　取り乱していた先ほどまでなら、飛びついていたかもしれない。でも、今ならあれこれをちゃんと思い出せる。ツバメは、一度手に入れたものは手放さない。身体の関係だけで譲るなんてきっとない。以前に同じように言った私の誘いも断ってる。これは意趣返しなのかも。私は、試されているのかもしれない。

「タダほど高いものはないって、お婆ちゃんが。魅力的な提案だけど、できれば私がまともな交渉ができるまで待っててくれないかな」

「二年？」

「その後、庭師（ガーデナー）の勉強をしたいから、三年か、四年」

「なげーよ」

「どっちにしても、ツバメは手放す気なんてないんでしょう？　だったら、星に関わっていくのに必要なスキルを身に着けて、雇ってくださいって面接に行くわ」

　くくっと、ツバメは楽しそうに笑った。初めてまともに彼の笑顔を見たかもしれない。

「宇宙船の運転も覚えた方がいいぞ」

「あっ。やることを増やさないで！　これでも、一番短くて済む方法を……」

　ぐいと頭を引かれた。

　煙草の匂いが近づいて、唇が触れ合う。抵抗はしなかったけど、放してもくれなかった。

　やや長い触れ合うだけのキスの後、照れくさくてまた顔をそむけた私の頬に、ツバメは起き上がってキスをした。胸元にも。

「ツ、ツバメっ」

「うるせぇっ。今日はこれで終いだ。四年か？　その間に他の男に手ぇ出させたら、その男殺すぞ。自分がどういう男をその気にさせたのか、後悔するがいい」

　どうして捨て台詞みたいになってるのか、ちょっと理解が追いつかない。

「えっと……四年後には、雇ってくれるんだよね？」

　おそるおそる確認した私をちょっとぽかんと凝視して、ツバメは頭をガリガリと掻いた。

「なんで伝わってねぇんだ？　嫁に来いって言ってるんだ」

「はい！？」

　なんで伝わると思ってるの！？

「紫陽も俺もちょっとそういうことに疎いから、雇用形態の方がしっくりくるのは解ると思ったんだが……マジで面接に来るつもりか？　どっちでもいいが、俺は手付金もらったから、そっちは我慢しねぇぞ」

「て、つけきん？　そっち？」

　ツバメの人差し指が私の唇に触れた。また頬が熱くなる。

「あっ。あ、でも、もうそんなに価値は……」

　以前に、私のキスは高額だという話をしたことを思い出して、現在はどうだろうと身を縮める。

　ツバメは不思議そうに首を傾げた。

「俺にとって価値がありゃあ別に問題ないだろ」

「ア、ハイ」

　価値があるんだと思って、そっちの意味が解ったら全身が赤くなった気がする。

「あ、あの、でもどうして急に結婚？」

　ツバメの口から、一番出るわけないと思ってる単語だもの。

「『夫婦でともに築き上げたものは共有財産とみなされる』だったか？　すぐにとはいかないが、一緒に花の世話や蜂の世話をしてりゃあ、星は俺だけのものと言えなくなる。返す気はさらさらねぇが、それなら、まあ、仕方ない……よな。寿命的にも俺が先に死ぬんだろうし、そうしたら」

　他に身内のいないツバメの財産は、自動的にお嫁さんのものになる。

　ようやく思い至って涙が出そうになった。

「……父さんが、そういうことを言ったの？」

　ちっ、と舌を打って、ツバメはちょっとだけ口ごもった。

「言った。が」

　逡巡したものの、曇る私の顔を見ると、続けた。

「だいぶ前から、他の奴には渡したくねぇと、俺は勝手に……思ってたみてーだから……」

　伸ばされた手が、もう一度胸元をそっと拭う。

「気付かされたら、言い訳はできねえ。本当は、津波黒の名は残したくもないんだが、アイツの苗字を名乗るのもなんかムカつくから、紫陽が好きな方を選べばいい」

「無理してない？」

「義理人情に流される人間じゃねーって。たぶん、紫陽の方が大変だ……仕事も、新しい会社のシステム系任せるって話を……されて？　くそ、言ってたらやっぱりちょっと嵌められてねぇか？　あわよくば氏名ロンダリングでこき使う予定じゃね？」

　ちょっと我に返ってきたツバメを笑う。

「まだ間に合うよ？」

「お嬢さんが断る気はねーのかよ」

「……無いかな」

「じゃあ、無理だ。俺は手放せない。くっそムカつく」

　やや乱暴に抱き寄せられて、二度目の契約（キス）を交わしてしまい、星はいつかの未来に戻ってくることが確約された。

☆

　『崋山院次男の反乱』と題されて、それからしばらくの間、世間は大騒ぎだった。本人は飄々と「宣伝代わりだ」と毎日マスコミを連れ歩いている。私や揚羽さんのところにもたまにカメラが来るのだけど、その都度「家族には迷惑かけないように」と、どこからか圧力がかかるらしい。

　相馬の方でも『崋山院』でなくなった人間にうま味が無くなったのか、それ以上の関りは逆にマイナスと踏んだのか（あるいは久我の方でストップがかかったのかも）、天野さんも無事に解放されたようで、連絡が来てほっとした。

　少ししたら現状報告も兼ねてご飯でも食べようと、グループチャットで会話する。

　冨士君は「懲りないやつらだ」と溜息をついてるけど、断らないのだから同類だと思う。

　父さんは結局、担当していた顧客や業者を三分の一くらい引き抜いてきたらしい。横山さんはこの先の崋山院の情報収集のため、という理由で父さんに残留を言いつけられたそうだ。だいぶ私情が入っているような気がする。ただ、安藤がアクセスするための踏み台となるはずなので、安藤の存在は気付かせてあげるのかもしれない。

　崋山院から分かれた安藤は、そのうち『オルタンシアエステート』のメインアシスタントに収められる。アンドゥはそのままだけど、担当がツバメなので不都合はないだろう。

　ツバメは、蜂蜜の委託販売契約を結んで、完全リモートでシステム開発部に所属する。二つ目のドームと、採蜜時など繁忙期の人材提供を受けて、少しずつ儲けを増やしていくということだ。

　揚羽さんの働く『高城造園』とも業務提携を結ぶ予定ということで、仕入れや輸送も今まで通りだ。私もできるところは手伝っていこうと思う。

　いつの間にか夏が過ぎ、金木犀の香りが漂う頃、ようやくあれこれが落ち着いてきた。