宙の花標

41.墓参

　しばらく放心していたのだけど、身体の感覚が正常に戻ってきてからお婆ちゃんに会いに行った。

　小さな墓標にはユリの花が刻まれている。季節にはその花が咲き乱れるこの場所も、今は少し寂しい。

　手を合わせて、色々報告して、叱ってほしいと思うのだけど、イメージの中のお婆ちゃんは笑っているだけだった。

　目を閉じていれば、近くを流れていく水の音が聞こえる。

　目を開けば、綺麗に整えられた土や芝に、ツバメの口に出さない気持ちが見える（気がする）。

　そっと土に手を伸ばして、ふと、上を見上げた。

　そこに空はない。明るさだけが調節される、白い天井が見えるだけ。

　だからだろうか？　私はここに来て、空を見上げていない気がする。もちろん、ここにお婆ちゃんが眠っているからには違いないのだけど。

　立ち上がった拍子に胸元で弾んだ小さな衝撃に、そこに刻まれた熱さを思い出す。

　また頬が火照って、さすがに外しておくことにした。

　物に罪はない。気に入ってもいる。だけど……

「わざとなの？」

　その場所を意識するたび、ツバメを思い出してしまう。

　ツバメがしたのが、私の言った確認のキスだったのかどうか。なんだか微妙な気もするけれど、天野さんからのプレゼントまで拭われてしまったことは確かだ。

　白い洋館を振り返って、もうひとつ気付いたことを確認する。

　私が見上げていたのは、お婆ちゃんだけではないけれど……

　しばらく庭を散策してから戻れば、リビングの窓辺でアンドゥがそわそわと外を窺っていた。

　こちらに気付いて玄関までお出迎えしてくれる。

「ただいま。どうしたの？　もうメンテ終わった？」

　抱き上げれば、やや意外そうな安藤の声がした。

『お一人で、どこに行ったのかと。いえ、どこにも行けないのはわかっているのですが』

「暇だから、お婆ちゃんに挨拶してきたの。安藤はもうお手伝いしなくていいの？」

『えぇ……その、追い出されまして』

　歯切れの悪い返事に、心配してくれたのかなと笑う。

『スキャンに時間がかかるから寝る、と言ってましたので、なんなら引っ掻いてきますが』

「寝かせといてあげて。いいの。確かめたかったことは、確かめられたから」

『そう、ですか』

　何故かアンドゥの方が納得いかない顔をしている。

　見えているはずの胸元の痕に言及しないのも、早々に飛燕が奥の部屋に引っ込んだのも、安藤のなんらかの気遣いだったのだろう。

　放置していたチキンとポテトをつまんで、夕方起き出してきたツバメに作業の手伝いを申し出れば、鳩が豆鉄砲を喰らったような顔をされた。

　視線を背けて気まずそうに指示する姿に笑いそうになる。

　それぞれの持ち場に向かう時、背後で小さくぼやく声が聞こえた。

「……何だったんだよ……」

　にゃあ、と鳴いたアンドゥが何か答えたのは聞こえなかった。

＊＊＊

『ユリ様になんだか似てきた気がしますね』

「やめてくれよ。熱くなってた俺がバカみたいだろ。あんな、何でもねー顔されたら……」

『みたいではないですね』

「んだと？　スクラップにすんぞ？」

『保護者ぶりたいのであれば、あんな大人げないことせずに諭す方法を選んでください。紫陽さんの方がよっぽど大人に見えますよ』

＊＊＊

　ツバメの蹴りを華麗に避けて、アンドゥがこちらに駆けてくる。安藤が何か言ったのだろう。鈴からはくすくす笑う声がしていた。

　その調子のまま作業を始めれば、アンドゥも楽しそうに土を掘る。ツバメが土だらけになっていた理由がよくわかった。

☆

　『TerraSS（テラス）』に戻る宇宙船（ふね）の操縦席で、飛燕が真面目な顔でこちらを向いた。

「紫陽（しはる）様。紫陽様が何を確かめたかったのか、お訊きしてもよろしいですか？　嫌と言われれば共有はしません。記録（ログ）にも残しませんから」

　通信が不安定になるワープ準備時間中のストレートな質問に、飛燕自身の疑問なのだということが感じられた。

「そこまで気にするほどじゃないけど、残すなら鍵をかけておいてほしいかな。恥ずかしいから。そうしても見られちゃう？」

「……彼らなら、見ようと思えば……ですが、理由もなく開ける方々でもありません」

「そうよね。飛燕にもそういうファイルがあってもいいと思う」

　頷いて、彼は少し姿勢を正した。

「紫陽様は、ツバメ様の言葉や態度に傷ついたりしなかったのですか？　『安藤』はそこを心配していたようですが」

　アンドゥやツバメの少し戸惑った表情を思い出して、「なるほど。共有とは便利なものね」と、感心してしまう。

「ツバメの口や態度が悪いのはいつものことじゃない。気にしてたらキリがないもの。私が確かめたかったのは、ツバメがどう答えるか、じゃなくてその答えをどう感じるか、だったから」

「紫陽様が？」

「そう。おかしいでしょ？　自分のことがわからなかったの」

「しかし、では、『傷つかないこと』が判った、と？」

　ふふ、と笑ってしまう。

　まだ薄く残る痕に触れて、飛燕の視線を誘導する。

「ツバメがどういうつもりでそうしたのかはよくわからないけど、『嫌じゃないキス』が『好き』とは違うということが解ったし、ツバメが管理人をやめる気はないのも判ったし、私がツバメにそういうことを望んでたわけでもないこともわかった」

「ツバメ様を好きだったわけじゃない？」

「好き……なんだと思う。でも、きっと世間の「好き」には追い付いてないか、ずれてるのね。ツバメに触れられるのは嬉しいけど、恋人のようにしたいわけじゃない。したくないわけでもないんだけど……今はね。今、私はツバメとあの星を作り上げたい。一緒に仕事をしたい。お嫁さんになって一緒に暮らして、というのとは少し違う。だから、ツバメが私と仕事をしてくれる気があるのなら、全然落ち込むことなんてないの。ただ……」

「ただ？」

「ツバメが言うように、私、お子様なの。まだ学生なのよ。ただ指示されて作業するだけなら今でもできるけど、それは、やりたいことと違う。肩を並べて歩きたいなら、ちゃんと学ばないと。能力のある人たちに混じって一生懸命背伸びしたって、邪魔にされるのが関の山。凡人の私に足りないのは、やらなきゃいけないのは、どこに嫁ぐかじゃなくて、勉強。それがよくわかった」

　当たり前のことを当たり前に口に乗せただけなのに、飛燕は少しぽかんと私を見ていた。

「……婚約は、なさらない？」

「そうね。申し訳ないけど。でも、冨士君もそうしろと言ってたし、よかったのかも……何か力になれるなら、そうするのだけど。ダメかな？」

　飛燕はしばらく考えて、「いえ」と首を振った。

「良いか悪いか私に判断はできませんが、紫陽様らしいと、思います」

「よかった」

　今の段階なら、これは私だけの問題で済む。そう、思っていた。