宙の花標

25.夏池

　一面の星空は、すぐにまた雲の多い日中の空に戻ったけれど、春の花が咲きそろうこの場所で、昼も夜も自在に操れるのは『幻のエデン』と呼ばれるに相応しいかもしれない。

「ここが春なら、次は夏なのか？」

　ツバメはポケットに手を突っ込んで歩き出している。空にはあまり関心がなさそうだ。

「そうだ」

　私も紅余（ホンユー）さんに促され、ツバメの後を行く。

　少し歩けば小川が流れていた。さすがにメダカはいないようだが、小川の周辺にはレンゲが赤紫の花を揺らしている。ブロック一つ分の橋がかかっていたけれど、ツバメは無造作にそれを跨いで行った。

　小川の向こうには芝桜やチューリップがモザイク画のように配置されていて、藤棚の下にはベンチが置いてある。本を片手にコーヒーを飲むのもいいかも。

　先に行ったツバメが足を止めたので、それに並ぶ。目の前には淡いブルーの八重咲の紫陽花が咲いていた。

「見栄えはいいよな。星にも増やすか？」

　星（プシー）にも同じようなのはあったと思うけど、たくさんある株の中での数は多くない。たぶん、お婆ちゃんか揚羽さんが昔ながらの紫陽花が好きだったのだろう。

「あってもいいけど、私はあの景色が好きだから、新しく植えるなら別の場所にしてほしいかな」

　ツバメは少し得意げに口の端を上げて「了解」とまた歩き出した。

　すぐ向こうに入ってきた時と同じような石のアーチが見える。ツバメに続こうとしたとき、背後でヒバリの声が聞こえた。

「さっき、鶯も鳴いてましたけど、あれはどこからか音を流してるんですか？」

「流すこともあるが……」

　紅余（ホンユー）さんはツバメをちらりと確認したけれど、すぐに一度首を振って続けた。

「中国の企業と共同研究の名目で実験体を放してる。何種類かいる昆虫もな」

「お嬢さん、それ以上突っ込むな。帰してもらえなくなるぞ」

「気になるなら後であいつに訊くといい。大雑把なとこは知ってるだろうからな。もちろん、不用意に吹聴してもらっては困るが」

「なんだよ。サービスいいな」

「誤魔化したってお前がベラベラ喋ったら一緒だからだよ！」

「なんでベラベラ喋ると思われてんのかねぇ……安心しな。お嬢さんの口の堅さは天下一品だ」

　背を向けたツバメを苦々しい顔で睨みつけて、それから紅余（ホンユー）さんはしばらくの間じっと私を見下ろしていた。

「……えっと、あの？」

「……その先が『夏の庭』だ」

　飛燕が傍まで来ると、紅余（ホンユー）さんは何事もなかったように案内を続けた。

　石のアーチを潜ると、まずセミの鳴き声が降ってきた。同時に夏特有のムッとした空気に触れる。

　緑の色は濃く、降り注ぐ日差しは心なしかギラついて見えた。

　ラベンダーやルピナス、ひまわりなどカラフルな配置に目を奪われがちだけれど、合歓（ねむ）の木や桔梗、ツユクサに待宵草なんかもごく自然に植えてある。

　ここには先ほどの小川よりも広い（と言っても幅一メートルほどだけど）川が流れていて、ツバメは道を外れてその川に沿って行ってしまった。

「ツバメ？！　どこ行くの？」

「先に池がある。道沿いに行ってもそう変わらないから、すぐ合流するだろう」

　気持ちだけ先を急げば、紅余（ホンユー）さんの言った通り大きめの池に出た。蓮や睡蓮が浮いていて、ほとりにはホタルブクロが群生していた。ツバメはしゃがみこんで池を覗いている。気配を感じたのか、すっと片手を上げて空を指差した。

　ふぅ、と紅余（ホンユー）さんが小さく息をついて端末を取り出す。

　その間にツバメは私を手招いた。池に何かいるのかと隣でしゃがんでみれば、池を覗き込む前に辺りが暗くなった。また夜に？　と、顔を上げたら、ツバメが顔を寄せて唇の前で人差し指を立てていた。不意打ちを喰らって、心臓が変な音を立てる。ゆらりと傾いた体をツバメの腕が引き止めた。

　何、と訊くまでもなく、ほわりと淡い緑の光が明滅した。

　ツバメから意識をもっと広く向ければ、そこかしこで光っては消えて流れていく。今までまるで人形のようにおとなしくしていたアンドゥも、揺れる光に少しだけ首を伸ばした。

　軽く腕を引かれてもう一度ツバメに視線を戻すと、ツバメは近くのホタルブクロを指差した。

　釣り鐘型の花の中で緑の光がほわほわと光量を変える。ちいさなランプのようでなんとも可愛らしい。

「素敵……」

　思わず囁けば、ツバメが笑ったような気がした。暗くてよく見えなかったけれど。

　パッと眩しくなって、私もツバメも一瞬目を閉じた。呆れた紅余（ホンユー）さんの声が響く。

「昔よりは、女の口説き方上達したんだな。そうそう私的に使われても困るんだが」

「そんなんじゃねーよ。蛍がいるってことは、見学会の時だってやる行程だろ？」

　ツバメは小さく舌打ちして、私を引き起こしながら自分も立ち上がり、もう興味もないって顔して行ってしまう。

　私は――もう少し見ていたかったけど、突然やってきた部外者にそこまでしてもらうのは、確かに申し訳ない。

　未練たらしく蛍たちが飛び交っていた水の上を振り返って、それからツバメを追いかけた。

「ツバメ、蛍は星には難しい？」

「蜂もだいぶ苦労したからな……わからんが、簡単ではないだろうな。綺麗な水が必須だし……まあ、今見たやつなら、金さえ積めばどうにかならんこともないだろうが」

　意味ありげに、ツバメは紅余（ホンユー）さんを振り返って言う。

「ここで商談はしないぞ」

「俺もしたくないね」

「あ、えっと、ごめんなさい。そこまで本格的に考えたわけでは……」

　商談なんていう単語が飛び出したので、私は慌てて否定する。

「だろうな。まあ、いつか余裕が出来たら考えてもいいんじゃないか」

　にやにやしながら踵を返しかけたツバメに紅余（ホンユー）さんは大股で歩み寄った。

「お前、本当に庭を？　蜂蜜を取ってるって？　エンジニアの才能は腐らせてるってのか？」

　やや意外そうにツバメは動きを止めた。

「だから、最初から言ってるだろ？　そっちは別に腐らせてるわけじゃない。副業として役に立たせてるよ。まともな範囲でな」

「まとも？　お前が、まともに……」

　紅余（ホンユー）さんの声が一段低くなった。