宙の花標

12.従兄

「ムジナって、あの？　のっぺらぼう？」

「ああ。会うたび見た目が変わるからな。正体が掴みづらいってんでついた通り名だ。おまけに、分かっただろ？　『作り物』に異常な愛着を持ってる」

「ツバメも好かれてたじゃない」

「俺は才能を見込まれてんだ」

　そうなんだろうけど、自分で言う？

　ちょっと笑ったら、顔を顰められた。

「……安藤、直るのかな。新しいボディを用意するって……」

「無理だな。あいつらにあれは作れないし、育てられもしない。見かけの似た、秘書アンドロイドができあがるだけだ」

　ぐいとコーヒーを飲み干してしまうと、ツバメは頬杖をついた。

「……ツバメなら？」

「あん？」

「ツバメなら、戻せる？　頼まれたら？」

「同じプログラムは組める。だが、言ってるだろう？　婆さんと同じように育てられる奴はいねーよ」

　ここに残る安藤は唯一無二で。だからこそ、二人にも三人にも気軽に増えてなんてほしくない。

　安藤を私が持つのは、過ぎたことなのかもしれないけれど……安藤にはまだいてほしい。

　すでに事は動き出してしまった。ぎゅっとこぶしを握って、ようやく本当の覚悟を決める。

「……行こうか。ツバメは、何を買いに来たの？」

　立ち上がると、面倒そうに彼は答えた。

「容量たっぷりの弁当箱だよ」

　☆

　私が店員さんとやり取りしている間にツバメが買ったのは、USBハブと、弁当箱というには小さい四角いものだった。二つ買って、一つを私に押し付ける。

「帰ったら、パソコンに繋げ。あとは勝手にやるだろ。繋ぎ口足りなかったらこれ使え。一緒に行ってやりたいとこだが、さすがに色々まずい」

「……ツバメがまだ帰らないなら、パソコン持ってどこかで会おうか？　明日は大学に顔出そうと思ってるし、そんなに怪しまれないと思うから」

「『Kazan』の回線の方が安定してるし速い。どうせ応急処置だ。こっちの調査が終わったら、もろもろ持って来い」

「え？　来いって……星に？」

　どうやって。私は勝手に崋山院の宇宙船を使えない。

　ツバメは私の困惑を見て、少し眉をひそめた後、気が付いたようだった。がりがりと頭をかく。

「あー……連絡、よこせ。『TerraSS（テラス）』まで迎えに行く……」

「う、うん。わかった」

　素直に頷くと、ツバメもうんうんと頷いて納得しかけたのに、今度は急にそわそわして、焦ったように訂正する。

「あ、まて。やっぱり、親父と一緒に来い。一度、見てくれとかなんとか理由をつけて」

「え。でも……」

「必要な作業は夜の間に俺の部屋でやればいい」

「そっか。父さんが寝てからいけばいいものね」

「いや！　お嬢さんは来なくていいから！　猫と、パソコンだけ……！」

　そんな風に言われると、面白くない。アンドゥやパソコンを勝手にいじられるのは、やっぱり気分のいいものじゃないのに。

「何されるのか、心配じゃない」

「心配だからくんなっつってんだ！」

　話がかみ合ってない気がする。首を傾げると、ツバメは大きなため息をついて一度顔を覆い、小さく首を振っていた。

「……いや。まあ、またその時に話そう」

「？　……わかった。ツバメはいつ星に帰るの？」

「挨拶しておいた方がいいヤツがいるから……今日会えれば明日。遅くとも明後日には『TerraSS（テラス）』に上がりたいな。さっき送ったアドレスは、近いうちに破棄するから使えなくなる。あいつを通せば問題ねぇと思うから、あっちに着いたら一度連絡する」

「そっか。気をつけてね。色々ありがとう」

「気をつけんのは、お嬢さんだろ。最寄り駅まで送るから、次はボディガードでも友達でも連れて動け」

　大げさだなって思ったけど、その気持ちは嬉しかったので、一緒に電車に乗った。

　改札を出て、向こうのツバメを振り返り小さく手を振ると、苦笑しながら手を上げてくれる。もう、しばらく会えなくなると思うと、やっぱり少し寂しかった。

「誰？　新しいボディガード？」

　急にかけられた声に肩を跳ね上げる。振り返ると、従兄の桐人（きりひと）さんだった。

「あ。違い、ます。けど、伯母様も知ってる方ですから。わざわざ送ってくださったんです」

「そう？　ちょっと見てたけど、ガラ悪そうで心配だったんだ」

「桐人さんは、どうしてこちらに？」

　普段は車移動でしょう？　と言いかけて、余計なことだと口を閉じる。

　桐人さんは自然な動きで私の肩からキャリーバッグを取り上げると、歩き出した。

「荷物も持ってくれないなんて、指導が悪いのかと思っちゃった。母さんが忙しいみたいでさ。引っ越しの下見とか兼ねて」

　私は桐人さんの言葉を聞き流しながら、眉を寄せているツバメに大丈夫と声を出さずに伝えて、彼の後を追いかけた。

　どこから見られていたんだろう。電車の中ではそんなに話はしていなかったけど。

「電車は珍しいですね」

「だねぇ。久しぶりに乗ったよ。最寄り駅の様子も知りたくてさ」

　軽く見渡すと、少し離れてついてくるボディガードの姿が見えた。

「紫陽（しはる）ちゃんも、お婆様の庇護下から離れて星（分け前）をもらったんだから、少し気をつけなくちゃだめだよ？　女の子なんだし」

「え？」

「世の中は噂好きだから。世間の関心がお婆様の死から薄れるまでは、用心に用心を重ねないと。これからは付き合う人の人選も考えなきゃ」

　にこりと向けられる笑顔や声は一見優しい。

　けれど、この従兄弟たちと私はそれほど交流があったわけではない。少し年上ということもあったし、私が跡目争いから外れた次男の娘ということもあって、彼らが関心を示さなかったからだ。

　それが、急になんだというのだ。

「お婆様の秘書だった人も今は休んでいるんだろう？　僕がしばらく滞在するから、安心しなね」

　突然手のひらを返したように優しくなった従兄が現れて、私はようやく安藤だけが問題ではないのだと思い知ったのだった。