やっちまえ！ お嬢様！！ ～転生して悪役令嬢になった当家のお嬢様が最強の格闘家を目指し始めてしまったので、執事の俺が色々となんとかしなければいけないそうです～

閑話 彼女が彼になった時（前編）

　私の名前はマリアンネ。

　ウィンチェスター侯爵家の娘として生まれて十年。

　どこに出しても恥ずかしくない淑女となるべく教育をされてきた――が、私はそんなものに興味は無い。

　座学は得意だが、決して好きではない。

　特に礼儀作法の勉強は、壊滅的につまらないと思っている。

　間違った動きをすれば先生は懲罰棒で叩いてくるし、ダンスの練習で着るドレスは動きにくい。

　もっと動きやすい恰好の方が、ずっと私の好みに合っている。

　だから私は。

「お止め下さいお嬢様！　なんという格好で！」

「あははっ、だって楽なんだもーん」

　半袖短パンで、よく遊びに出かける。

　髪の毛だって許されるギリギリまで短くして、兄のパトリックよりも少し長い程度に留めている。

　この姿で平民に混じって遊んでいるのだから、一見しただけでは良家のお嬢様に見えないだろう。

　王都の中でも郊外に位置するウィンチェスター家の周りには、小高い丘や林があった。

　私はアウトドア派で、毎日のように遊びに出かけているのだ。

　木に登って木の実を採ったり、川で魚を捕まえたりと動き回るので。スカートなどとてもじゃないが着ていられない。

　お転婆娘の自覚はあるが。使用人たちが外出を止めようと立ち塞がるのを、あの手この手で躱すのが一つの楽しみとなっている。

　とまあ毎日それなりに楽しく暮らしていたのだが、そんな日々も長くは続かなかった。

「あら？　お客さん？」

　今日も遊びに出かけようと、こっそり一階の窓から家を抜け出そうとした。

　しかし庭を通り過ぎようとした時、見慣れない馬車が停まっていることに気が付いたのだ。

　どこかの貴族が来客する時は、おめかしをして父の横に座っていなければならない。しかし今日は呼ばれてはいないので、客人は多分商人だろう。

「うーん。前に来た商人は舶来品を持ってきたんだっけ？　……今回も面白いもの、あるかな？」

　そんなことを考えながら家に戻って、応接室の扉を少しだけ開いて中の様子を伺ったのだが。

　父とパトリックが真剣な顔で、商人風の男二人と話し込んでいた。

　今から大っぴらに登場できる雰囲気でもないので、私はこのまま盗み見ることに決めて、中腰の姿勢をとる。

　さて、彼らが何を話し込んでいるのかと思えば。

「ご子息には類稀（たぐいまれ）な魔法の才能がおありです。是非、我が商会の魔道具開発にご助力願えませんか？」

「新商品の開発……か。主軸となる商品は欲しかったところだが。息子にできるものかね？」

「もちろんですとも」

　どうやら、商売の話みたいだ。

　珍品を売りに来たのではないと分かって、私は少しだけガッカリした。

　だが、何の話だろう？　という興味はあるので、そのまま話を聞くことにする。

「魔道具屋のクリストフ殿は天才魔術師などと呼ばれておりますが、初級の魔法しか扱えません。ご子息ならば、超えるのは容易かと存じます」

「噂には聞いていたが、本当にそうなのか？」

「ええ、確認済みです。どう考えても、ご子息の力量は彼よりも上ですよ」

　ここ最近、領地の経営が上手くいっていないことは聞いていた。

　何でもアラン・レインメーカー子爵と、クリストフ・フォン・アーゼルシュミットという男が手を組んで、魔道具事業に乗り出したらしい。

　それでウィンチェスター領の産業が壊滅状態なのだとか。

「いいじゃない父さん。ボクの力でウィンチェスター領が助かるなら」

「そうは言うが、果たして本当にできるものか……」

　父は毎晩、執務室で困ったように唸り声を出している。相当苦しい時期だというのは、私もパトリックも知っていた。

　だからか、兄は努めて明るい声で、前向きな意向を示している。

「既存の販売ルートを持っていらっしゃる侯爵家ならば、商品さえできればすぐに巻き返せましょう」

「そうですよ、侯爵閣下。我々も全力でご協力を致しますし、支度金を金貨で二千枚ご用意致しました。既に設備も整っているので、後は研究者の確保だけという段階なのです」

　それに商人二人も猛烈な後押しをしていた。

　口調は穏やかなものの、押しは強そうだな、などと思うが。あれは私にはよく分からない世界だ。

「まあ、私には商売の話は分かんないしね。さ、遊びに行こーっと」

　私は足音を立てないようにそっと応接室を離れて、暢気に近くの林まで遊びに出かけることにした。

　今日はいつも遊んでいる平民の子たちが、農作業の手伝いがあるとかで誰も来ていなかった。

　仕方がないので、私は一人、廃材を集めて作り上げた秘密基地でゴロゴロしていたのだが。

　しばらくそうしていれば、遠くから微かに人の声がした。

「こんなところで何だろう……もしかして逢引き？　面白そうね」

　結婚を反対されている男女が人目を忍んでこっそり会う。そんな本は読んだことがある。

　ちょっとした出歯亀気分で、声がする方に近づいて行ったのだが――

「それでウィンチェスターの小僧は攫（さら）えそうなのか？」

「おい、誰が聞いているか分からんのだぞ」

「農繁期に、こんなところで誰かと会うかよ」

「まあそれはそうだが」

　一瞬、驚いて声を上げそうになった。

　パトリックを攫う？　誘拐ということだろうか。

　心臓が早鐘を打つ音が嫌に大きく聞こえて、彼らにも聞こえてしまうか心配になるほどだ。

　それほど動揺していたのだが、小さく深呼吸を繰り返して、何とか自分を落ち着かせる。

「明日の朝に迎えに来るってことで話は付いたさ。でもよ、いくら貴重な実験材料だからって、わざわざ商人に化けて接触する必要があったのか？」

「ウィンチェスター領に行ったことにするんだ。普通に攫うよりも時間が稼げるだろ」

「それはそうだが、わざわざ大金を支払ってまでやることかねぇ？」

「上の考えは、俺らなんかには分からんさ。ほら、次の指示だ、抜かるなよ」

　そっと茂みから顔を出せば、そこにいたのは屋敷に来ていた商人の片割れが居た。

　もう一人は知らない顔だが……彼らはパトリックのことを実験とやらに使うらしい。

　あの話は詐欺だったのか。

　そう思い私は愕然としたのだが、ここで呆けていても仕方がない。

　その場をやり過ごした私は、覚束ない足取りですぐに家へ向かった。

「どうしよう」

　夕食の時に切り出そうと思ったが。今後の見通しを笑顔で語る父と兄に、私は何も言えなかった。

　何となく言いづらくて、切り出すタイミングを逃してしまったのだ。

　このままではパトリックが怪しげな実験の被害に遭ってしまう。

　しかし今のウィンチェスター家としては、あの商人たちからの資金は、喉から手が出るほど欲しい。

　正直なところ、私には経営など分からないが。

　金貨二千枚もあれば領内の産業を……少なくとも一ヵ月は延命させられるだろう。その時間は、今のウィンチェスター家にとって大きな意味を持つ。

「……やっぱり、これしかないよね」

　金と兄を天秤にかければ、もちろんパトリックの方が大事だ。

　だが、金を手に入れて兄を守る――奴らを出し抜く方法だってある。

　抵抗があって一瞬手が止まってしまったが、決心を新たに私は鏡の前に立った。

　そして、くすねてきたハサミを使って。自分の髪を切り落としていく。

「あはは……本当に、女らしくないなぁ。私」

　一応セミロングくらいはあった髪を、バッサリと。

　パトリックと同じくらいにまで切れば、本当に男の子に見える。

　起伏に乏しい、子どもの身体というのも今回はプラスに働く。

　悲しいことに胸も小さい方なので、パトリックの服を着るだけで目を欺けるだろう。

「倉庫からロープと、薬箱から強めの睡眠薬も持ってきたし。あとは……護身用の魔道具を持っていこうかな」

　明日の朝食前に、パトリックを睡眠薬で深く眠らせるつもりだ。

　そうすれば次に目覚めるのは昼過ぎになるだろう。

　その後はロープで縛って、どこかのクローゼットにでも放り込んでおく。

　そして父には「マリアンネは朝食も取らずに出かけた」と言って誤魔化し。

　パトリックに成りすました私が、代わりに攫われる。

　これが私の作戦だ。

　本当は商談を断るべきなのだろうが、領地の未来を考えたらそれはできない。

　今はお金が無くて首が回らない状態だが。父と兄が本気になれば、あのお金を元手に別な商売を始めて持ち直すこともできるはずだ。

「パトリックは、私なんかよりずっと優秀だから。だから……きっと大丈夫」

　例え私が失敗をして、酷い目（・・・）に遭うとしても。

　いや、むしろ実験材料として使い潰された方が、時期当主であるパトリックの身は安全になる。

　政略結婚の使い出もない、お転婆娘の使い方としてはこの上ないだろう。

　私だって死にたくは無いから、もちろん逃げてくるつもりではいるが。

　できることはそれくらいだ。

　今日は早めに寝ようと思い、すぐにベッドへ戻ったのだが。

　行った先で何が待っているのか。悪い想像ばかりが広がっていく。

　胸に重りを載せられたように息が苦しくなり。

　私は、いつまで経っても寝付けなかった。