やっちまえ！ お嬢様！！ ～転生して悪役令嬢になった当家のお嬢様が最強の格闘家を目指し始めてしまったので、執事の俺が色々となんとかしなければいけないそうです～

閑話 彼女が彼になった時（後編）

「居たか！？」

「こっちには居ない！　野郎、どこに逃げやがった！」

　吐き捨てるような悪態がすぐ近くから聞こえる。

　私は路地にあったゴミ箱の中で息を潜めて。悪臭にもじっと耐えながら、声が遠ざかるのを待っていた。

　彼らもまさか、侯爵家の子息がゴミ箱の中に隠れているとは思わなかったようだ。

　無事にパトリックに成りすました私は、何食わぬ顔で商人たちの馬車に乗り込み、研究施設へやって来ることになった。

　幸いにして父にもバレなかったようだし……あとは頃合いを見て逃げるだけだったのだが。

　思いのほか早く勘づかれてしまった。

　研究所に到着した私は、まず荷物の中に紛れ込ませていた睡眠ガスを使って、商人風の男たちを眠らせた。

　次に屋敷の窓から脱出して、高い塀の脇に生えていた樹に登り。

　そこから苦手な風魔法を使って、塀の向こう側に着地した。

　ここまでは完璧だった。

　だが、番犬が吠える声を聞きつけた見張りが私を発見し、林の中を逃げ回ることになったのだ。

　屋敷は王都の外れにあったようで、周囲の土地にはまるで見覚えが無かった。

　土地勘が無い場所を闇雲に逃げ回るうちに、スラム街と思しき場所までは来られたのだが……。

「この後がノープランなのよね……」

　じっくりと作戦を練る時間など無かったので、この先は完全に出たとこ勝負だ。

　考えられる手としてはウィンチェスター家の御用商会経由で手紙を出して、実家へ助けを求めるくらいだろうか。

「でも、家には見張りが付いているだろうし……バレたら違約金とかあるのかなぁ」

　どんな契約になっているのかくらい、確認してから作戦を立てるのだったと後悔するが。

　今更言っても後の祭りだ。

「いざとなったら侯爵家の権力を使って、契約金を召し上げるくらいはしてよね、お父さん」

　そうでないと私がこんなことをしている意味が無くなる。

　……あとはもう、父が上手くやることを願うしかないだろう。

　そもそもの話、置き手紙で事情の説明くらいしてくるべきだったし。

　パトリックはもっと安全なところ――それこそウィンチェスター領にでも匿うように手配してからくるべきでもあった。

　暗いゴミ箱の中で一人、考えるほどに穴が出てくる。

　捕まったら何をされるのか分からないという恐怖と、自分の短慮さに涙が出そうになっていたのだが。

　不意に、軽い音を立ててゴミ箱の蓋が開いた。

「あっ！」

「うおっ！　何だぁ！？」

　蓋を開けたのは、極悪人という概念を擬人化したような強面の男だった。

　恐らく前科は十犯を下らないだろう。

　……折角逃げられたのに、人攫いに遭ってはたまったものではない。

　そう考えた私は即座に逃げ出そうとしたのだが、ゴミ箱に足がもつれて転んでしまった。

　当然の如く路地に大きな音が響き、その音は、まだ近くにいた追手にも聞こえてしまったようだ。

「あっちから音がしたぞ！」

「探してみろ！」

　背後――曲がり角の先から追手の声が聞こえた。このままでは異変を聞きつけて男たちが戻ってきてしまう。

　しかし目の前には悪人面の男が立ちはだかっている。

　前門の凶悪犯、後門の人攫いに挟まれた私は絶望したのだが。

「訳アリか……？　おう、ちょっとそこのあばら家の中に入ってな」

「え？　あ、ちょっと！」

　首根っこを掴まれて、私はゴミ箱の横の。誰の物とも知れない粗末な小屋に押し込まれた。

「おい！　今ここを、金髪の小僧が通らなかったか？」

「ああん？　んだテメェら。俺はな、今機嫌が悪いんだよ！」

　男はそう言って、ゴミ箱を蹴り飛ばしたようだ。

　窓というのも烏滸（おこ）がましい、ガラスが付いていないただの穴から外の様子を伺えば。通りの真ん中にまでゴミ箱が転がっていくのが見えた。

「貴様っ！」

「よせ、揉めてる場合か」

「チッ、紛らわしいことしやがって。……行くぞ！」

　悪人面の男がゴミ箱を蹴り飛ばした音だと判断したらしく、今度こそ本当に追手は行ったようだ。

　十数秒の間を置いてから、男も家に入ってきた。

　外の明かりに照らされながら薄暗い小屋に入ってきた男の姿は、正しく不審者そのものである。

　私は咄嗟に飛び退き、いつでも攻撃できるように身構えた。

「近づかないでください！　攻撃しますよ！」

「おいおい、それが恩人に対する態度かよ。俺はな、この辺りで顔役をしているロベルトってもんだ。お前の名前は？」

「……パトリック」

　まだ信用できないから、家名まで出すわけにはいかない。

　相手の素性も知れないので警戒していたのだが、男は困ったように眉を曲げながらぼやく。

「どうせいいとこのお坊ちゃんだろ？　早く家に……帰れんのか？」

「……ええ、少し、事情があって」

「そうか。まあ、ここは大通りに近くて治安がいい。窃盗も日に五件くらいのエリアだから、行くアテが無いなら暫くいりゃあいい」

　この男は本当に、「治安がいい」という言葉の意味を知っているのだろうか。

　やはりスラム街に留まるのは危険か――と思ったのだが、男は続けて話す。

「仕事が欲しけりゃ紹介してやるが、どうだ？」

「仕事、ですか」

「おう。見たところ路銀は持っていねぇみたいだしな」

「まあ、それはそうですが」

　ゴミ箱から食料を漁ったり、盗みを働いたりするのは避けたい。

　だが、こんな場所でまともな（・・・・）仕事はあるのだろうかと訝しんでいたのだが。

「貴族のボンボンなら読み書きは問題無いだろうし、魔法も使えるんだろ？」

「なっ！？」

　名前しか言っていないのに何故貴族だと分かったのか。

　驚きのあまり再度身構えた私に、ロベルトは呆れたように言う。

「着ている服が上等過ぎんだよ。そんな恰好している奴が、スラム街にいるかっての」

「それは……。確かに」

　夢中で逃げていたからよく覚えてはいないが。

　思い返せば、すれ違う人は皆ボロ切れを着ていた気がする。

　と、私は妙に納得してしまった。

「だろ？　貴族の知り合いだって何人かいるし、服の価値くらいは俺にだって分かるんだよ」

「迂闊でしたね。こういう可能性も想定して、もう少し質素な服にするべきでしたか……」

「いや、それよりお前。攻撃するって言いながら丸腰で手を前に出してんだから、魔法しかねぇだろ。大抵の平民は魔法なんて使えねぇの」

　それもそうだ。

　平民と言っても、流民で使える者はほぼ居ないだろうし。市民の中でも数十人に一人という割合だろうか。

　明らかに使い慣れた様子を見せてしまったのも失敗だった。

「見たところ十二、三歳か。使える魔法の種類と等級は？」

　なるほど、よく見ている。と、目から鱗が落ちる気分でいたのだが。

　ロベルトは淡々と、面接か事務処理の如く私に質問を投げかけた。

「わた――ボクを売り払うつもりですか？」

　魔法が使える奴隷は貴重だ。滅多に出てこないから高値で取引されると聞いたことがある。

　油断させたところを捕まえる作戦かと思い身構えたのだが、彼は又しても呆れた表情をしていた。

「この辺りじゃ人身売買はご法度なんだよ。俺がそう決めた。小間使いより、魔法を使えた方が稼ぎがいいってだけの話だ。……で、仕事はいるのか、いらねぇのか」

「……内容によります。違法なものは、ちょっと」

「そんなもんをガキにやらせるかよ。まあ、慎重なのはいいことだが」

　ぶつくさ言いながらボヤいているロベルトだが。段々と、見た目以外は悪人らしいところが無いように思えてきた。

　何かがあればすぐに逃げるとして。顔役だと言うのであれば彼を頼ってみようか。

　そう思った私は使えそうな技能を全てを話して、返答を待った。

　そして数秒開いてから、彼はボリボリと頭を掻きながら言う。

「中級魔法全般が使えて、領地の台所を預かるレベルの算術ができて、野外作業でも構わない？　お前、どんな暮らしをしてきたんだよ」

「こういう場所で、詮索はご法度では？」

「ただの興味だ。……まあいい、俺はこの後アポイントがあるから先にそっちを済ませてくる。終わったら戻ってくるが、逃げるんだったら右手側が大通りだ」

　親切にも逃げ道まで教えてくれた彼は、肩で風を切って去って行った。

　方角を見ればどうやら本当らしいし、彼のことを信じられなければ逃げてもいいぞ、ということだろう。

「一応、信じて待ってみましょうか」

　そう決断したことで、この後すぐに衝撃の出会いを果たすことになる。

　あと十数分で人生が劇的に変わることなど、この時の私には知る由も無かった。

　知っていれば近くの水場で身を清めて、臭いを取る努力くらいはしただろうに。

　髪の毛はボサボサで、ゴミ箱の中に居たから臭いも……多少はあったはずだ。

　第一印象は最悪だったと思うのだが。

　どうしてアラン様は、私なんかに一目惚れしたのだろうか？

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　アランが言うタイミングを逃しているので、勘違いは継続中。

　マリアンネが強引に迫ってくるアランにときめくシーンと、親分が見せる元祖世紀末式交渉術は今回もカットです。南無。