陰キャぼっちですが、俺の彼女は可愛すぎる。

１０３、二葉先輩を待ちながら

　夕暮れ時。

　日が沈み始めるのに合わせて、イルミネーションが点灯した。鮮（あざ）やかなLEDライトが、辺りの遊具を照らし始める。

　はたから見ると、そこまで立派なものとは言えなかった。テレビで見るような、金のかかったものとは違う。小さな遊園地の、精一杯の飾り付けだ。

　それでも、行き交う人たちはみんな楽しそうだった。まるで宝石の山でも見ているかのように、キラキラと目を輝かせている。

　その中を二葉先輩と歩くことを考える。

　幸せな想像で、何とか時を凌（しの）ぐ。

「……まだかな」

　はやる思いとは裏腹に、日は完全に沈み、夜がやってきた。俺は変わらず一人だった。

　辺りが冷え込んでいく。

　家族連れの姿は減り、歩くのはカップルだらけになった。

　手を繋いだり、人目もはばからず抱き合ったり。

　何となく、そいつらのことが恨めしく思えてくる。というか周りからの視線が痛い。「あいつ一人で何やってんだろ」とか茶化すような言葉も聞こえてくる。

「さみ……」

　吐き出す息は白く、手が冷たい。

　待っている時間は、やたらと長く感じる。もう何年もここにいるみたいだった。

　二葉先輩が来るのか、来ないのか。閉園時間に間に合わない可能性だって十分にある。むしろ、最近の消失時間を考えると、その可能性が高い。

　このままずっとこうして独りでいるのかもしれない。

　来ない誰かを、永遠に待ち続けるのかもしれない。

　暗い感情がよぎり始めた。いけない。何か温かいものでも飲んで、心を落ち着けよう。

　立ち上がろうとすると、黄色いコートの女の子が、俺の横に座るのが目に入った。

「……え」

　剥不（はがれず）さんだった。

　外行きの格好で、長いツインテールをなびかせて、手にはコンビニのビニール袋を持っている。

「失礼」

「どうして、ここに」

「鷺ノ宮助手に、頼まれて」

「あいつが？」

「寂しくしてるから、助けてやってと」

　そう言うと、剥不さんは肩をすくめた。

「鷺ノ宮助手自身は、クラスのパーティーに引っ張られて行った」

「面倒見が良いんだか、悪いんだか……」

「コーヒーと肉まんを購入してきた」

「あ、ありがとうございます」

　お礼を言って、ビニール袋を受け取る。

　肉まんは手に持てないくらいに熱かった。口に入れると、舌をやけどしそうになった。

「アチ、アチぃ」

「猫舌？」

「……いや、舌がしびれて」

　一口食べただけで、自分がどれほど空腹だったのか分かった。むしゃむしゃと平らげた俺に、剥不さんは満足そうにうなずいた。

「空腹は思考を鈍（にぶ）らせる。大丈夫、三船二葉は必ず現れる」

「そう、信じています」

「……力になれず、申し訳ない」

「え？」

「頼み事。守ってやれずにすまない。結局、何もできなかった」

「そんなことないです。消失の真実を突き止めるって約束、ちゃんと守ってくれたじゃないですか」

「……真実」

　剥不さんは顔を伏せると、ボソリと小さな声で言った。

「神は老獪（ろうかい）だが、悪意はない」

「なんですか急に」

「父が好きだった言葉。あらゆる事象は、説明可能だと言うこと」

「剥不さんのお父さん……その……行方不明になったって言う……」

　剥不さんは、驚いたような顔をしてこっちを見た。

「知っていた？」　

「……知りました。剥不なんて珍しい苗字、そんなにいないから」

　悪気はなかった。

　俺自身もこの消失事件について、独自に調べていた。その時、たまたまネット上で見つけた記事が、剥不さんの父親に関するものだった。

　剥不さんの父親は、過去に行方不明になっている。

「父もまた、各地の消失現象を追っていた」

　剥不さんは肉まんを一口で飲み込むと、言った。

「これとは、種類の違う消失現象だと、思う」

「剥不さんは、お父さんの意志を継（つ）いで研究しようと……」

「そんなに大層なものではない。実験道具は拝借（はいしゃく）しているけれど」

　剥不さんはコーヒーのカップを傾けて、平静な口調で否定した。

「不思議を究明するのは、研究者としての興味」

「興味？」

「好奇心。やむことない欲望」

　剥不さんは、大きくうなずいた。

「おかげで色々なことが解明した」

「お役に立てて、何よりです」

「しかし、私が得たものは、おおよそ真実なんてものではない」

「そうですか？」

「おおよそ、真実なんてものがあるとしたら、それは関係性の中にしかない」

　吐く息が白く、宙に上っていく。

　剥不さんは静かな声で言った。

「君たち２人が恋人だと言うこと。それは決して変わることはない」

「そう……ですね。なんか今日、良いこと言いますね」

「良いことをすると気分が良い。クリスマスプレゼントも、ちゃんと用意しておいた」

　剥不さんはもうコーヒーを飲み干していた。

「遊園地を貸し切っておいた」

「貸し切……へ？」

「閉園時間、少しだけ伸ばせる。ギリギリまで待つと良い」

「嘘でしょう」

「嫌ならキャンセルするが」

「いや……そう言うことじゃなくて……」

「イエスか、ノーか」

「あ、ありがとうございます」

「礼には及ばず。大丈夫、彼女はきっと現れるから」

　剥不さんは「それじゃあ」とビニール袋に自分のゴミを詰めて立ち上がった。２、３歩進んだところで、彼女はこっちを振り返った。

　言いにくそうに、口をモゴモゴさせたあとで、剥不さんは言った。

「少し、君がうらやましい」

　ふいに乾いた冷たい風が吹いて、彼女の髪をさらった。

「私は、別れの言葉が言えなかったから」

　色素の薄い茶色い瞳。

　剥不さんはいつも通り、淡々とした口調だった。

「だから、今日はちゃんと彼女のことを、大事にしてあげると良い」

「……もちろんです」

「余計なお世話？」

「いえ。でも……俺はまだ諦めた訳じゃないんです」

　俺がそう言うと、彼女はスッと目を細めた。

「そうだった。私としたことが」

　剥不さんは「ほどほどに。夜は冷える」と忠告して、来た時と同じように何処かへ去っていった。

　彼女の背中が小さくなっていく。俺はまた１人になった。

　再び、剥不さんの言葉を思い出して反省する。

「いやいや。違うな、これ……ただの強がりだ……」

　頭のどこかでは分かっている。事態は八方塞がりで、できることはほとんど無い。タイムリミットはもうすぐそこだ。

　だから、それを思うと、こんなにも辛い。

　例えもう会えなくなると覚悟したって、彼女の消失を受け入れられるほど、強くはなれない。

　本当に辛いことは、どれだけ覚悟をしても耐え難い。容赦（ようしゃ）も無く、心をズタズタに引き裂いていく。

　大切な人がいなくなるのは、やっぱり、たまらなく辛い。