陰キャぼっちですが、俺の彼女は可愛すぎる。

６９、ちゃんと抱きしめてね

　数分コテージから離れただけで、森は暗くなっていった。木が四方でザワザワと揺れる。それが異様に不気味だった。

　古い木が倒れた後だろうか、俺の腰のあたりほどの高さの、切り株があった。

　二葉先輩はその上にしゃがみ込んでいた。

　枯れ葉のクシャリと言う音に気がついたのか、彼女は顔も上げずに言った。

「バッタ、いない」

「危ないですよ。コテージに帰りましょう」

　彼女は何も言わなかった。

　切り株の上で、ゆっくりと立ち上がった。

「二葉先輩」

　彼女は、遠く木々の先を指差した。　

「明かりがあるよ」

　ずうっと森の奥に目を向けている。

「見て、あっちの方に小さな池があるの」

　木々が開けたところに、わずかな明かりが見える。水の音は聞こえないけれど、月を浮かべた水面の揺らぎが視界に入った。

「あっちならバッタいるかな」

　ぴょんと切り株から飛び降りると、二葉先輩はてくてくと歩き始めた。俺はその後ろを、歩いていく。

　暗闇の中で、彼女の姿を見失わないようについていく。

「バッタなんていませんよ」

　彼女の背中に声を掛ける。

　枯れ葉を踏む音だけが、返ってくる。

「どうして何も言わないんですか」

　一定の距離を保って、彼女の後を追いかける。

　見失わないけれど、触れられない。中途半端な距離。二葉先輩に追いつくことができない。

「止まってください。どうして……」

　池のほとりについていた。

　水面は、月と小さな街灯を反射させている。暗い夜空が水に張り付いている。

　彼女が振り向く。

　街灯の明かりが、彼女の顔を照らした。

「だって」

　口が開いた。

　二葉先輩は泣いていた。

「だって……」

　ポロポロと涙を落としながら、言葉を詰まらせた。

「だって、ずっとナルくんに心配……させて……」

　腹の奥から、何か熱いものがせり上がってくる。

「ごめんね……この前も。だから……あんなにびっくりして……」

　彼女は何度もしゃくりあげて、「ごめんね」と繰り返した。

　下を向く。

　波一つない水面が、眼に映る。

　そこに自分の顔が幽霊のように浮かんでいた。映った自分は、本当にひどい顔をしていた。

　目を背けたくなるほどの、間抜けヅラ。

「……あぁ」

　何やっているんだか。

　せり上がっていた熱い何かが、胸の奥に引っ込んでいく。

「ごめんね……ごめんね」

　どうして二葉先輩が謝っているんだろう。

　謝らせているのは俺だ。バッタを捕まえに行くなんて、つまらない嘘をつかせたのは、俺だ。

　今、この瞬間、彼女を苦しめているのは、俺だ。

「二葉先輩」

　バカだな、本当に。

　自分のしでかしてしまったことに、ようやく気がつく。

　ここで俺がしっかりしなくちゃいけないのに。余計に不安にさせて、どうするんだろう。

　隠し事はなしだって、ちゃんと約束したはずなのに。

「先輩」

「大丈夫。私は……大丈夫だから……」

「違います、俺……」

　自分に腹が立った。

　無性に、胸をかきむしりたくなるほど、情けなかった。

　何しているんだろう。秘密にして、心配させて、不安にさせて。

　水面に映った頼りない自分が、憎らしい。

「……恋人失格だ」

　地面を蹴ったのは、そんな怒りに似た衝動だった。

　先輩の驚いた声が、遠くなっていく。

　水面が迫ってくる。

　心臓が凍るほど冷たい。頭の奥のモヤモヤが、冷えて固まって落ちていく。

　ザブンと耳の奥で、水の音がする。　

　池は思ったより、深かった。

「ぶほっ」

　口の中の水を吐き出す。

　臭くて、苦くて、冷たい。

　胸のあたりまで水につかった俺を、二葉先輩は不思議そうな顔でのぞき込んでいた。　

「……何やってるの？」

「……頭、冷やそうと思って」

「顔だけつければ良かったのに」

「これくらいが丁度良いんですよ。俺バカだから」

　先輩はクスクスと笑った。

「変なの」

　目のふちに溜まった涙を拭（ぬぐ）うと、二葉先輩はにっこりと笑った。

「でも、とっても面白そう」

「そうですか」

「うん。それにさ……」

　二葉先輩がジッと俺のことを見る。

　静かになった池にまた、月が映る。

「恋人失格なんかじゃないよ。とってもかっこいいよ」

　彼女はそう言うと、一歩近づいてきた。

「ナルくん」

「先輩……？」

「ちゃんと抱きしめてね。離さないでね」

　途端、彼女は地面を蹴（け）った。

　その身体は、ゆるやかな放物線を描いた。

　驚く声も出ない。

　水面に張り付いた夜空が、再びザブンと、大きな波紋を立てた。

　同時に彼女の身体が、勢い良く胸に飛び込んできた。

　慌てて抱きとめて、腕に力をこめる。

「うひゃー！　つめたーい！」

　ちゃんと離さないように、しっかりと。

　楽しそうにはしゃぐ彼女に、声をかける。

「二葉先輩」

「ブルブル……ん？」

「……ごめんなさい。もう、こんな風に不安にさせて、泣かせたりなんかしませんから」

　そう言うと、背中の方にゆっくり手が伸びてきた。ギュッと力強く、二葉先輩が力を入れるのが分かった。

　照れ臭そうに俺を見上げた彼女は、

「やくそくだよ」

　と唇を合わせてきた。