妹キャンバス

第50話 Afternoon tea

交渉（こうしょう）を終（お）えて帰ろうとした美野里（みのり）を引き留（と）めたのは、友梨佳（ゆりか）の母だった。

「美野里（みのり）さん、せっかく訪（たず）ねて来てくれたのだから、少しお話ししない？」

友梨佳（ゆりか）の母は、蘭堂（らんどう）家のサンルームに美野里（みのり）を招（まね）き入（い）れた。

サンルームは蘭堂（らんどう）家のプライベート空間であり、よほど親しい客でない限り、招待される事は無い。

ましてや初対面（しょたいめん）の人間がサンルームに招待されるなど、通常は決してあり得ない対応である。

そしてこれが蘭堂（らんどう）家にとって破格（はかく）の歓待（かんたい）である事は、美野里（みのり）には一切（いっさい）知らされていない。

かなり後になってから、彼女は真実を知る事になる。

「そこに座っていてくれる？今、お茶を持ってくるから。」

「どうぞお構（かま）いなく」

しばらくして、ティーセットを持った女性と共に、友梨佳（ゆりか）の母が戻って来た。

「熱いから気を付けてね。」

「ありがとうございます。」

穏（おだ）やかな天気の中、サンルームで飲む紅茶は、先程までの交渉（こうしょう）の緊張（きんちょう）をほぐしてくれる。

「あなたの事は娘からよく聞いていたし、初めて会った気がしないわ。」

「友梨佳（ゆりか）さんが私の事をですか？」

「ええ、そうよ。自分に初めて親友が出来たと喜んでいたわね。」

「そうですか、彼女がそんな事を・・・」

友梨佳（ゆりか）の母も交渉（こうしょう）に同席（どうせき）していたが、自分の夫と美野里（みのり）が話している間、全く口を挟（はさ）む事はなかった。

「ごめんなさいね、強引な人でびっくりしたでしょう？」

「いいえ、蘭堂（らんどう）グループを率いるトップであれば、あれくらいは当然です。」

「あの人、あなたの事が相当気に入ったみたい。」

「分かるのですか？」

「もう20年近く一緒にいるのよ。態度を見れば分かるわ。」

「生意気な小娘（こむすめ）と嫌（きら）われたかと思っていたので、安心しました。」

「あの人はああ言ったけど、あなたが蘭堂（らんどう）家に縛（しば）り付（つ）けられる必要は無いのよ。」

「いえ、約束は約束ですから。」

「それにしても、お兄さんのために自分の将来まで決めてしまうなんて、本当にお兄さんの事が好きなのね。」

「・・・・・・」

「血のつながった妹では、どうしようもないものねぇ・・・あなたもつらいわね。」

美野里（みのり）は複雑な笑（え）みを浮かべると、言葉を返す。

「兄は私の事をとても大切に思ってくれてますし、私はそれで十分です。兄が幸せであれば、私も幸せですから。」

「そう思えるようになるまで、ずいぶんかかったでしょう？」

友梨佳（ゆりか）の母は美野里（みのり）を包（つつ）み込（こ）むように言葉を重ねる。

「大丈夫、いつかあなたにも春が来るわ。」

「・・・ありがとうございます。私、奥様とお話できて、本当に良かったです。」

美野里（みのり）の目は潤（うる）んでいた。

「フフッ、やっと高校生らしい顔になったわね。あなたは強い子で、誰にも弱みを見せたくないんでしょうけど、気を張り過ぎても疲れてしまうわ。いつでも話し相手になってあげるから、またいらっしゃい。」

「はい。私、本当の意味で蘭堂（らんどう）家を支えているのが誰なのか、はっきり分かりました。奥様がいらっしゃる限り、蘭堂（らんどう）家は安泰（あんたい）です。」

美野里（みのり）は、そう断言するのだった。