姫君革命

Ⅵ

　うららかな春の日の午後。

　ミアリスは退屈なダンスのレッスンを脱け出し、秘密の隠れ場所で本を読んでいた。

　ここはロベーヌ白薔薇宮殿に700近く有る庭園の一つ。

　背の高い薔薇の植え込みの中、ぽっかりと空いた小さな空間。

　小柄なミアリスでもやっと膝を伸ばせる程度の狭さで、大人は薔薇の棘（トゲ）に傷付く覚悟をしないと入れないし、そもそも気付かないだろう。

　ここにいると、茨（いばら）に護られているようで。

　先日、森の薔薇園では、油断して寝ていた所を、唇を狙われたけど。

「……まさか、ここは見付けないわよね、あのメイド」

　ミアリスが読んでいるのは、歴代皇帝の伝記。

　彼女にとって曾祖母に当たる「美女皇帝」ベルモニカの伝記だ。

　帝国絶対王政時代の最盛期を築いた、偉大な啓蒙専制君主、華麗なる暴君と呼ばれた女帝。

　このロベーヌ宮殿を、世界一優美で大規模な宮殿として築いた事例に代表されるように、文化、芸術の力をもって、帝国を世界に君臨させようとした女性。

　かつて「白薔薇姫」とも呼ばれた華やかな美貌に、帝王の魂を宿した彼女は、皇帝としても、帝国の事実上の始祖と呼ぶべき「大帝」ワグナーと並び称される偉人であり、今なおミアリスを含め、帝国の子女達の憧れだった。

(でも私は、こんな風にはなれない)

　二十五歳で即位するまで、敵対する他の皇帝候補や、大貴族によって幽閉され、処刑台へ送られる恐怖に、鋼の精神で耐え続けた、ベルモニカ帝の事跡を読みながら。

　……数年を待たず、自らがより過酷な運命を背負うなど、知る由（よし）も無く。

　今のミアリスは溜め息をつくのだった。

　私には、嵐の空を飛ぶ翼など無いから。

　女帝のように気高く生きる勇気など無いから。

　……こうして、薔薇の鳥籠に閉じ込められている方が。

　孤独でいる方が、落ち着く。

(だから、私なんかに触れないで。誰も近寄らないで)

　この魂は、棘ばかり伸びて萎（しお）れた、薔薇の蕾（つぼみ）。

　半分は平民の血で、皇女としても中途半端。

　何の取り柄も無い私に、生きる価値も、生まれた意味も……。

「……やっと、見付けましたわ、殿下」

「貴女、どうしてここが」

　分かったの？

　そう問おうとして、指で唇を塞がれる。

「ふふ、愛の力ですわ。可愛い殿下のいる場所なら、どこだろうと駆け付けちゃいます」

　ロザリアは冗談めかして微笑んでいるけれど。

　薔薇の棘で裂いたのだろう、綻（ほころ）びだらけの侍女服を見れば分かる。

　ずいぶん、皇女を探したのだろう事は。

「……なんの用？　私、見ての通り読書中なのだけど」

　だから、独りにして。

　精一杯冷たく言ってやったのに、この侍女は気にもしないで。

「あら、ベルモニカ様の伝記ですね。やっぱり憧れますよね。私も大好きですわ」

「こら、狭いんだから近寄らないでよ！」

(顔が、顔が近いんだってば！)

　甘い薫りに心臓が飛び跳ねる。

　薔薇の植え込みの隙間、狭い隠れ場所でのこと。

　わざとじゃないだろうけど、まるで押し倒すような体勢で近寄るロザリアに、ミアリスは逃げ場も無い。

「それよりですね、殿下」

　赤面するミアリスの動悸なんて知りもしないで、ロザリアはにこり。

　姫君の手を取る。

「私、ケーキを焼いてみましたの。召し上がって、頂けませんか？」

　そして手を引かれ。

　……強引なまでに、鳥籠から連れ出されていく。