パパ活JKの弱みを握ったので、犬の散歩をお願いしてみた。

第29話 えみりちゃん（小6）はえみりちゃん

「そういえばえみり、えいとくんは元気？」

　梶野家にて。

　乃亜・えみりと夕食をとる中、梶野が尋ねると、答えるより先に乃亜が質問する。

「えいとくんって？」

「私の弟だよ。3歳の」

「えー弟いるんだ、羨まの民〜」

　ひとりっ子の乃亜は羨望の眼差しを向けるが、えみりは苦笑で返した。

「大変だよ、3歳くらいの子って。すぐ泣くし、何でもイヤって言うし」

　育児のお手伝いもしているのだろう。

　えみりはどこか疲れた表情でそう語った。

「えみり先生だって、3歳くらいの時はそんな感じだったんでしょー？」

「いや、えみりは小さい頃も良い子だったよ。大人しくて、素直で」

「えみり先生は3歳の時からえみり先生だったのか……」

　自分の話になり恥ずかしくなったのか、えみりは「麦茶もってくる」と言ってキッチンへ向かっていった。

　その背中を、梶野がじっと見つめる。

「えみりは……なんでまたウチに来るようになったのかなぁ」

　初めは乃亜の試験勉強を監視するために来ていたえみり。

　しかし試験が終わってからも、休日も含め週3の塾の日にはほぼ毎回梶野家に来ていた。

　主に勉強をしながら、宿題に悪戦苦闘する乃亜を励ましているようだ。

「え？そりゃタクトとアタシのお世話のためじゃないですか？」

「まぁそれもあるだろうけど」

「あれ、今のボケなんすけど？アタシのお世話は必要なくね、ってツッコミ待ちマインドなんすけど？」

　梶野は少し考え込むと、乃亜に告げる。

「乃亜ちゃん、お願いがあるんだけど……」

　乃亜はキョトンとしたのち、一言。

「嗅がせてくれるなら良いですよ」

「……くっ……」

　梶野は泣く泣くサマーカーディガンを脱ぎ、手渡した。

　◇◆◇◆

　終業後の梶野が塾に着いたのは6時半ごろ。

　えみりはオープンスペースにて友達と勉強していた。

「えみりちゃん、最後の問題どうやって解いたの？」

「ここに線を引くと分かりやすいよ。図形の問題は手を動かして、自分でいろいろ描いてみた方が良いよ」

「なるほどー、流石えみりちゃん！」

　そこでえみりが梶野を見つける。

　友達たちに別れを告げると、すぐ姪っ子（元カノ）の顔になる。

「了くん、お腹すいたよ」

「ごめんごめん。何食べたい？」

　えみりの希望により、2人は回転寿司に。

　テーブル席につくと、えみりはすぐに注文パネルの操作を始めた。

「それで、なんで今日は外食なの？乃亜ちゃんは？」

「神楽坂ちゃんと用事あるんだって。だから久々に2人で美味しいもの食べたくて」

「ふーん。いいけど、タクトのごはんは？」

「乃亜ちゃんがあげてくれてるから大丈夫」

「用事があるんじゃないの？」

「あ、いや……この後にあるんだよ」

　ルーティンが決まっているのか、えみりは白身魚から光り物、貝類、海老、赤身と迷いなく食べ進めていく。

「えみり、さっき友達から頼られてたな。そういや今、学級委員長だもんな」

「委員長は毎年だよ。小学校6年間ずっと。そういうキャラになっちゃった感じ」

「すげえ……」

　血が繋がってるとは思えない才女ぶり。

　そんなえみりだからこそ、梶野にはひとつ気がかりがあった。

「そんなに頑張ってて、疲れるだろ」

「もう慣れたよ。6年もやってたら」

「委員長だけじゃなくてさ。今は受験生で、お姉ちゃんだろ？」

「……ん」

「あ、あと先生もか」

「それは乃亜ちゃんが勝手に言ってるだけ」

　美しい箸の使い方で、ネギトロ軍艦を口に入れるえみり。

　あおさの味噌汁で口を潤すと、なんでもないように話す。

「しょうがないじゃん。そういう巡り合わせなんだよ」

「……うむ」

「別に嫌ではないしね、委員長も受験生も。えいとだって可愛いよ」

　ひときわ小6とは思えない発言。

　その順応性の高さに見え隠れするのは、諦めに似た思考とも言える。

「昔から聞き分け良かったもんな、えみりは。怒られてるとこなんて見たこと……」

　ふと、梶野は思い出した。

　たった一度だけ見た、えみりが母親に叱られる光景。

　えみりが3歳くらいの頃。連れ立って地元のショッピングセンターに行った時だ。えみりはペットショップの前で大泣きしていた。

「犬を飼いたい」と叫び。

　後にも先にも、えみりがワガママを言っているのを見たのはその時だけだ。

「……えみり、あのさ。夏休みもちょくちょく来てくれよな？塾の日にでも」

　えみりの眉がピクッと動く。

「……別に良いけど、なんで？」

「えみりが来ると、タクトが喜ぶんだ。乃亜ちゃんといる時とはまた違う気がする」

「えっ、ほんとにっ？」

　えみりはそこで今日イチの笑顔を見せた。

　それは珍しく、年相応な小6女子の顔だ。

「まったく、前はもう来なくて良いって言ったのにー」

「ごめんごめん。やっぱウチにはえみりが必要だったよ」

「もう、うまいこと言って。そんな言葉で喜ぶほど私は安くないからねっ」

　食事を終え、席を立とうとする2人。

　そこで梶野が、最後に語りかける。

「えみり、実は来週、頼みがあるんだけど」

「アタシも回転寿司行きたかったなぁ……」

　電話の向こうから、乃亜の無念そうな声が聞こえた。

「アタシに頼み込んでまで、えみり先生と2人きりになりたかったんすよね」

「うん。嘘に付き合ってくれてありがとう」

「いえいえ。それで、話したいことは話せたんすか？」

　肯定する梶野。

　えみりの心情はおおよそ予想通りと言える。

「学校では委員長、家ではお姉ちゃん。その肩書きから解放されるウチは、えみりにとってけっこう大事だったんだ」

「……そっか」

「前は悪いことしたよ。受験生だからって理由でタクトのお世話を断っちゃって。それがストレス解消だったんだろうに」

「だから久々に来た時、ずばーんっとA判定の模試結果を突きつけた訳だ。もう何も言わせねえ！って」

　そこまで言うと、乃亜は少し考え込む。

「……アタシも、がんばるマインドだ」

　◇◆◇◆　

　数日後、えみりが梶野家を訪れると、すでに乃亜がいた。

　乃亜の顔色を見てえみりはギョッとする。

「どうしたの……なんか疲れてない？」

　何やら大仕事を終えた様子の乃亜。

　かすれた声で答えた。

「もうやったよ、今日の宿題……」

「え？」

　掲げて見せたノートには、びっしりと数式や英文が書かれている。

　慣れない1人での勉強を必死にこなし、乃亜は頭から湯気が出ていた。

「だから、今日は遊ぼ。えみりちゃん」

「乃亜ちゃん、了くんから何か言われた？」

「い、いや何も？カジさんなんて知らないけど？？」

　ごまかす乃亜に、えみりはつい吹き出す。

　そして、満面の笑みで一言。

「いいよ。遊ぼ」

　それから1時間ほど経った頃、梶野が帰宅してきた。

　リビングから聞こえてきたのは、ゲームに興じている小6と高1の、華やかで甲高い、年相応な声だった。