パパ活JKの弱みを握ったので、犬の散歩をお願いしてみた。

第14話「アタシが救われてることも知らないくせに」

「……カジさん、アタシがここに来るの、迷惑なんですね……」

　乃亜は顔を歪め、必死に涙をこらえていた。

「いや、迷惑だなんて……」

「じゃあなんでそんなに電話を勧めるの？アタシがここに来ないように誘導してるんじゃないの？」

　一変した雰囲気に、タクトも心なしかオロオロしている。

　梶野は、心を決める。

「乃亜ちゃんが来てくれるのは、本当に嬉しいんだ。一緒にごはん食べたり、話すのも楽しくて……でも本当は、あまり良くないことでしょ。乃亜ちゃんのためにも」

「……なんで？」

「女子高生が他人の男の家に通うってことは、そういうことなんだ」

　乃亜もそれが分からないほど世間知らずではない。

　顔を背け、無言を貫いている。

「別にさ、ウチに来なくても良いと思うんだ。タクトの散歩も、ちゃんと乃亜ちゃんのお母さんに許可を取れば良いし。電話だってあるから……」

「……じゃあなんで……」

「え？」

　乃亜は俯きながら、ポツポツとこぼす。

「じゃあなんで……タクトの散歩なんてやらせたの……」

「……どういうこと？」

「なんであの日、アタシなんかに構ったの……？」

　2人にとっての一番最初。

　乃亜のパパ活を目撃し、交わされた『脅迫』関係。

「パパ活のこと、親にでも学校にでも言えばよかったじゃん」

「それは……」

「中途半端に優しくして、途中で捨てるくらいならっ……最初から拾わないでよ……」

　その声は徐々に、涙で濡れ始める。

　タクトはそんな彼女に寄り添おうとする。

「アタシのためにって言うならっ……もっとちゃんとアタシのこと見てよ」

「……え？」

「アタシは、ここにいるアタシが一番好きなの。家とか学校は息苦しいし。パパ活は楽しかったけど……結局そこにいるアタシは、おじさんたちに気に入られようとするアタシで……でも、ここにいるアタシは唯一、自然体でいられるアタシなの」

　それは梶野も気づかなかった乃亜のリアル。

　乃亜にとってこの場所は、ここにいる時間は、梶野の想像以上にかけがえのないものとなっていた。

「アタシのためって言うならっ……アタシがここで、生きていて良いんだって感じていることを、分かってよ」

「…………」

「アタシが救われてることも知らないくせにっ……勝手なこと、言わないで……！」

　そこまで言って、乃亜は立ち上がる。

　小さな背中を梶野に見せながら、この家から去っていった。

　タクトは玄関まで乃亜についていったが、扉が閉まると梶野の元へ戻ってくる。

　そうして梶野の顔と玄関の方向を交互に見比べている。

　ソファに座り、静かな部屋を見渡す梶野。

「……3週間くらいか。楽しかったな、タクト」

　乃亜が家に来てから謹慎前まで。

　色とりどりの思い出が蘇る。

　毎日一緒に夕食を食べ、なんでもない話で笑い転げて。

　いろいろ嗅がれたり、乃亜が勝手にお酒を飲んで大変なことになったりもした。

　一緒に散歩へ行ったのは、あの1回だけだ。

「アタシとタクトはチーム『拾われ』っす！」

　タクトを拾った話をして、乃亜はこんなことを言っていた。

「中途半端に優しくして、途中で捨てるくらいならっ……最初から拾わないでよ……」

　先ほどもこう言っていた。

　乃亜はずっと、自分は拾われたと思っていたのだろう。

「拾ったつもりはないって、言ったのにな」

　クーンと、拾われたもう1匹が梶野の足元で鳴く。

「……おまえはここに来て、幸せか？」

　タクトは答えない代わりに、梶野の膝の上に覆い被さり、体温を共有する。

　タクトを拾ったのは、そこに死の危険があったから。

　放っておけばこの子は死ぬだろうと容易に想像できた。

　乃亜に構ったのは、もっとソフトな感情によるものだ。

　このお節介によって、彼女が少しでも正しい方向へ行けばと、そんな願い。

「（中途半端な優しさと言われれば、そうかもな……）」

　でも乃亜はハッキリと、救われていたと言った。

　救うとか拾うとか、そんな大それたことした覚えはない。

　それでも、乃亜の孤独な心を救える場所がここしかないのなら。

　それをできるのが世界中で僕しかいないのなら――。

　リスクがあるから。倫理に反するから。

　そんなことで、助けを求めている人を選ぶな。

「……迎えに行こうか、タクト」

　呼びかけると、チーム『拾われ』の一員は元気に吠えた。

　母親が在宅なら自宅に帰ることはない。

　だが乃亜の行き先など分からない。

　そこでタクトを頼ることにした。

　警察犬の見よう見まねで乃亜の持ち物を嗅がせ、彼に先導してもらう、が……。

「タクト先生、これいつもの散歩コースじゃないですかね？」

　土手を歩くタクトは、久々の日中の散歩に大はしゃぎ。

　そういうことじゃないんだ。

　しかしふと、乃亜の声がかすかに聞こえた気がした。

　見れば河川敷の方で、フットサルか何かのユニフォームを着た男性2人と相対している。ただその表情はけしてポジティブではない。

「乃亜ちゃーん」

　呼びかけると、乃亜は驚き目を見開く。

　そして瞬時に応対した。

「あ、カジさーん！遅いですよーもー！」

　そう言って駆け寄ってくる乃亜。

　男性2人はつまらなそうな顔で去った。

「……すみません、助かりました」

　乃亜は小声でそう告げる。

　こんなところでもナンパはあるらしい。

「……それじゃ」

　冷たい口調で告げ、タクトがじゃれつく中、去ろうとする乃亜。

　梶野がその腕を掴む。

「乃亜ちゃん、ごめん。僕が間違ってた」

「…………」

「いつでも、ウチに来なよ」

　顔を上げる乃亜は、グッと口を閉じ、感情を押し殺すような表情。

　ひどく大人びた声色で答える。

「……いや、カジさんが正しいです。アタシに構ったせいで、カジさんが良くない目に遭ったら……」

「大丈夫だよ」

「…………」

「1人の夕ご飯は嫌なんでしょ？ならウチに来な。大丈夫だから」

「っ……」

　何の解決にもなっていない言葉。

　だがそのシンプルな台詞が、乃亜の心に強く響く。

「もっと迷惑かけるかもしれませんよっ……？」

「大人だから大丈夫」

「アタシにはっ……カジさんが喜ぶこと何もできないし……」

「唐揚げ作れるじゃん」

「またっ……社員証盗むかも……」

「それは勘弁して……」

　涙を流しながらも吹き出す乃亜。

　不意に「どうしよう……」と呟く。

「カジさんに思いっきり抱きつきたいけど……ここじゃダメですよね」

「どこでもダメだよ」

「でもどうしてもっ、ぎゅーってしたい！」

「……じゃあ、腕だけならいいよ」

　梶野はタクトのリードを持つのとは反対の、左腕を差し出す。

　乃亜は目を輝かせた。

「ぎゅーーーーー！！！」

「……満足？」

「うん！ちょー満足の民！カジさん、タクト、またよろしくね！」

「うん。こちらこそ」

　河川敷に、2人と1匹。

　アラサー男の腕にしがみつくギャルJK。

　犬はその2人を、おすわりしながら見つめている。

　その少し不釣り合いな男女は、しばらくの間そうしていた。

「くんかくんか」

「嗅がない！」