目覚まし時計が、鳴る前に

第10話 風の竜

　意識を取り戻すと、ネイピアの背中にいた。

｢あら、目覚めたようよ｣

　七白さんの声だ。

｢では、少しスピードを落とします｣

　ネイピアが七白さんに答えている。

　状況が、呑みこみ初めた。僕は、七白さんに抱きとめられ、眠っていたようだ。暖かく、柔らかい身体の感触がとても心地良い。

　しかし、意識がハッキリし出すと、慌ててしまった。

｢すみません。七白さん｣

　あわてて、立ち上がろとすると、強い力で抱きとめられた。

｢あなたのために、私が、ネイピアの上にシールドを張っているの。シールドから出ないでね。もう酸素も薄いわ｣

｢風の竜のところまでは、もうそんなに距離は、無いわ｣

　七白さんが張っているというシールドの中は、快適だった。

｢これなら、パイに乗っていたときも、シールドを展開してくれれば良かったのに｣

｢人間の肉体が、そんなに弱いとは、思わなかったのよ｣

　自分だって人間だろうに。こんな事が出来るのだから、魔法使いかな？

　魔法使いも人間だよな。

　まさか本当に女神様？それは、無いか。

　美しさは、本当に女神様級だが。

　それにしても何故、月のお世話係なんかしているのだろう？

　再び抱きとめられて、七白さんの柔らかさを実感する。

｢見えてきました。たぶんあれですね｣

　ネイピアの言葉に、ふたりで立ち上がった。

｢本当。久しぶりに見るわ｣

　七白さんは見つけた様だが、僕には、分からなかった。

　前方にあるのは、おかしな色をした入道雲があるだけだ。この世界の住人の目が良いのか、僕が、悪いのか。

｢目の前に見えているでしょう｣

　可笑しそうに七白さんが言う。

｢僕には、雲しか見えませんが…｣

　言いながら、違和感を感じた。

　雲？たしか雲なんてはるか下のほうにあるはずだ。

　では、雲だと思った前方の馬鹿でかいものが、まさか風の竜。

｢では、あれが？｣

｢やっと気づいた？｣

｢大き過ぎるでしょう｣

　大きくても、クジラくらいだと考えていた

僕の予想を大きく裏切った。

　まるで雲のようだ。体長で１０キロ以上、さらに同じくらいの長さの尾がある。

　広げている翼は、やはり２０キロ以上はありそうだ。

｢大きいからね。この世界に住む者を驚かしたり、恐怖を与えないように、雲にカモフラージュしている｣

　ネイピアが、左に回り込み、ややスピードを

上げた。

｢風の竜。ネイピアです｣

　風の竜は、頭をこちらに向けた。

｢久しぶりだな。大きくなった。ネイピアが来たということは、イマジナは、再生かな？｣

｢はい。今回は珍しいお客さんですよ｣

　七白さんが立ち上がった。

｢久しぶりですね。風の竜よ｣

　長い髪が、風になびく。

｢これは、七白。何千年ぶりかな？｣

｢そうね、あなたが、天界へ立ち寄ってくれたときからだから、二千年ぶりかしら｣

　こういう話は、隣で聞いていると、

｢お釣りが、二百万円」

　そんな、関西のギャグと変わらない。

　しかし、竜がそんなジョークをとばすだろうか？

　仮にその話が本当なら、まだ少女の様な七白さんの年齢は、どうなるのか？

｢七白、この人間の様に見える方は、どなたかな？何か悩み事を抱えておられるようですが｣

｢人間だよ。ただし境界を跳び越える能力を持っている｣

｢珍しいな。駆け回る人間か？わたしのお仲間ですね｣

｢偉大な風の竜よ。問題は、お前の飛ぶ高度が、下がり続けている。私が砕いてしまった月の欠けらがお前に侵入して、いたずらしているのかも。取り除かなければ、この人間の世界へ墜落する｣　

｢なるほど。それを阻止しようと来られたわけか。確かに衝撃があったが、欠けらがどこに入っているか、私には分からんな｣

　そうだろう。こんなに大きな身体をしていては、あんなに小さい物が、小さい破壊をしても分かりにくだろう。

｢七白。私の背中の中央に、星の男の子と女の子が、１００年ほど前から住んでいる。彼らなら月の欠けらが私の何所にあるのかもしっているかも｣

　僕たちは、風の竜の広い背中を星の子供たちを捜す事になった。

　送ってくれたネイピアと分かれると、七白さんと二人きりになった。何故か心臓の位置が分かる。

　ネイピアに乗り探すつもりでいたが、それは出来ないと、断られた。ドラゴンは、風の竜よりも高く飛んではいけないという取り決めがあるらしい。

　風の竜は、ほとんど羽ばたかないが、それでも翼付近には、生き物の気配がなかった。

　しかし背中の中心に近づい行くと、まるで森の様に植物が茂り始めた。

｢長い年月、ここは、環境を変えないので独特の生態系を生み出したのね｣

　七白さんは、感心していた。

　たしかにここにある植物は、地上では、あまり見ない。

　全体に高さがない。おそらく高山植物系なのだろう。

　身体の中央と軽くいうが、風の竜は、生物なので、骨や筋肉の起伏がある。

　その高低差は、やはり大きい。山登りとまでは、言わないが、アップダウンの激しい街を歩いているようだ。

　星の子供たちは、すぐに、見つかった。　　

　風の竜の背中で暮らしはじめたのは、１００年前ということだが、彼らの姿は、まだ子供だった。

　身長は、僕の腰位までしか無く、抱っこすると、軽さが際立った。

　男の子が、アオ。女の子が、クルミという名前だ。

　彼らは、竜に自生している植物の皮を細く裂き、編んだ布でテントの様な家を作り、暮らしていた。

　星の子供たちは、遊ぶ事が大好きで、僕が鬼ごっこや、隠れんぼをしてあげると、眠る一分前まで、飽きずに続けた。

　彼らに、言葉を教えると、わずか一晩で話せる様になった。二人はコミュニケーションに、飢えている様で、ひっきりなしに話しかけてきた。

　僕が、黒の森の話をすると、ぜひ行ってみたいと目を輝かせた。

　月の欠けらについては、思いあたる事が無いそうだ。

　この広い竜の身体のどこかにある、月の欠けらを捜して、歩き回る事は、不可能だ。

｢このままでは、世界を突き破るかもしれないな｣

　七白さんは、困った顔をした。

｢天界に、月の欠けらを捜すため、もっと便利な道具は、ありませんか？｣

｢無いな。竜に旋回してもらうしかない。何とかその間に、捜し出す事にしよう｣

　何とも、のんびりした対策だか、他に手は、無さそうだ。

　竜の頭部へ向かおうとした時、あの音が鳴った。

　何故目覚まし時計なのだ？