れきけん

第15話 鹿之助（前編）

　俺と高坂いろは。

　偶然、武田神社で出会った二人の物語は、ついに最終局面に向けて加速する。

　3月25日、木曜日。

　春休みが始まった最初の日。

　俺は高坂先輩と、いつもの最寄りのインター近くのコンビニで待ち合わせをしていた。

　時間は午前7時。

　ようやく3月も末に入ってきたとはいえ、まだ冬の名残を残す肌寒い日だったが、幸い空は晴れていた。

　先日、買ったばかりの、真新しいライダースジャケットに身を包み、ジーンズを履いてコンビニに向かうと、彼女はすでに待っていた。

　白のライダースジャケットに、レザーパンツ、ショートブーツに、緑色のフルフェイスヘルメット、そして同じく緑色のカワサキ、ニンジャがその傍らに停まっていた。

「おはようございます、高坂先輩」

　そう声をかけると。

「おはよう、鹿之助くん」

　と笑顔で言ってきたが、

「でも、私はもう君の先輩じゃないって言ってるよね」

　と、不満そうに口を尖らせていた。

　ただ、俺には、彼女を他になんて呼べばいいのか、わからなかったので、ひとまず呼び名はそのままにしておいた。

　これから、ようやく始まる、彼女との長い旅。

　その前に、準備が色々とあった。少し振り返ると。

　まずは、山中鹿之助について。

　今回は、いつも説明をしてくれる彼女に代わって、俺がリードするために、徹底的に調べた。

　県立の大きな図書館に行って、本を読み、インターネットで調べて史跡を探す。

　結果として、俺の中で候補に挙がったのが、上月（こうづき）城、山中鹿之助の首塚（くびづか）、同じく墓、そして月山富田（がっさんとだ）城にある銅像だった。

　いずれも中国地方にあり、甲府からははるかに遠い。恐らく5～600キロは離れている。

　なので、姉には嘘をついた。

「友達とバイクで旅行に行ってくる」

　と、だけ告げた。

　高坂先輩と一緒に二人で行くなど、と言うと、姉は反対するだろうから。

　姉は、

「へえ。バイクで一緒に旅行に行く友達なんていたっけ？」

　と、どこか勘づいているような、素振りを見せていたが。

　意外にも、それ以上は、突っ込んで聞いてこなかった。

　ひとまず、中央高速道路に乗り、京都に行った時と同じようなルートをたどり、その後は大阪付近から、中国自動車道に入り、兵庫県の西にある、上月城を目指すことにした。

　だが、それでもおよそ530キロ以上、時間にして6時間近くはかかる計算になる。

　とりあえず、一応今回の旅の言い出しっぺの俺が先頭を走り、二人のバイク旅が始まった。

　最初は順調だった。

　もちろん、部のみんなと京都に行ったことがあるから、ルートは知っているし、今回はちゃんと、お金もモバイルバッテリーも用意していたし、充電機器も持ってきていた。

　いくつかのPAやSAで休憩し、彼女と話をしながら、旅は順調に進み、昼頃には吹田（すいた）JCTを抜け、中国自動車道に入った。

　ところが、この辺りから雲行きが一気に怪しくなり、雨が降ってきた。

　バイク乗りに、雨はつき物で、避けられない天敵だが、まだ運転にはそれほど慣れていない俺たちには、雨は危険なものだった。

　雨では路面は滑るし、特に橋の上の継ぎ目や、交差点の白線の上、マンホールの上などは滑りやすくなる。

　慎重に進みながらも、後ろを走る高坂先輩を気遣うと、彼女もツラそうにしているのがわかった。

　俺は、西宮名塩（にしのみやなじお）SAに入って、休憩を取ることにした。

　バイクを降りると、カッパを脱いで、いそいで二人で雨を避けるように、建物の中に避難した。

「いや、いきなり雨降ってきたねえ。やっぱりバイクで雨って、大変だね」

　少し濡れた髪の毛の先を、手で触りながら、彼女はしかし笑顔だった。

「ですね。とりあえず昼飯も食べたいので、ここでしばらく雨宿りと休憩をしましょう」

　と、提案する俺に彼女は従った。

　幸い、このSAには、ガソリンスタンドも、フードコートや土産物屋もあり、時間を潰すには最適だった。

　昼食のトンカツを食べながら、俺たちは会話をする。

「ところで、鹿之助くん」

「はい」

「今日の宿って、予約取ったの？」

　いきなり、宿の話題をし始めた彼女に、俺は少し面食らったが。

「予約ですか？　してません」

　そう答えると。

「ええっ。大丈夫なの？」

　心配そうに彼女は聞いてきた。

「問題ないですよ。今日は平日ですし、どこか適当なところで、入りますから」

　と、何でもないことのように言った俺が、彼女には意外だったのか。

　少し安堵するように、

「そっか。やっぱ、そういうところ、男の子だね」

　と、何故か嬉しそうに微笑んで、こっちを見ていた。

　もっとも、相手は仮にも女の子だ。俺一人なら、野宿でもマンガ喫茶で泊まることでもできたが、さすがにそれはやめようとは思っていた。

　雨は、なかなか止まなかった。天気予報では、曇り時々雨だったが、俺たちは曇りになることを期待して、見切り発車で出かけていたのだ。

　自販機で飲み物を買い、ベンチで座りながら、空を見上げる俺たち。

　だが、一向に止まない雨。

　仕方がないから、小ぶりになったことを見計らって、俺は出発を提案し、彼女は頷いた。

　この西宮名塩SAからは、最初の目的地にしていた、上月城までおよそ1時間半。中国自動車道の、佐用ICで降りて、しばらく進むと、その城に到着した。

　なんだかんだで、もう出発から7時間近くが経ち、午後2時になっていた。

　上月城跡

　こんなどマイナーな城が俺たちの最初の訪問先だった。普通の若者の男女やカップルでは、まずありえない選択だ。

　しかもここには、遊園地などのアトラクションも、観光地のような飲食店も何もない。

　だが、こと山中鹿之助に焦点を当てると、ここはとても重要な意味を持つ。

　だからこそ、俺はここを選んだ。

　実際に行ってみると、そこはせいぜい曲輪（くるわ）の跡と、堀切（ほりきり）しかなくて、あとは急な坂道を上った先に、上月の小さな町が見下ろせる小高い山だった。

　その道をたどりながら、俺は声をかける。

「高坂先輩みたいに、詳しくはないので、ざっくりとした説明になりますが」

「うん。いいよ、私も勉強になるから」

「山中鹿之助と言えば、主家の尼子（あまご）家に忠義を尽くし、その尼子家が滅んでも主家再興を目指して、執念のような戦いぶりを示していましたが」

「うんうん」

　彼女は、頷きながら、きちんと聞いてくれるのだった。

「色々と戦いながら、織田信長に会って、織田軍の一員になって、ようやくこの播磨国（はりまのくに）にある上月城を手に入れて、ここを拠点に、尼子一族の尼子勝久（かつひさ）を主君に立てて、尼子家再興を目指しました」

　俺の拙い説明にもしっかりと耳を傾ける彼女。実際、その「主家再興」の部分はかなり端折って説明していたのだが。

「しかし、1578年。尼子家を滅ぼした宿敵、毛利（もうり）家が毛利元就（もうりもとなり）の息子の、吉川元春（きっかわもとはる）、小早川隆景（こばやかわたかかげ）らを中心とした3万もの兵で襲いかかり、この上月城を包囲します。一方の尼子軍はわずかに2000～3000の兵しかいなかったらしいです」

「当時、羽柴（はしば）秀吉、後の豊臣秀吉が中国遠征軍を率いていて、秀吉は味方の尼子再興軍を救いたかったようですが、あろうことか、主君の織田信長は、上月城を見捨てろ、と命令したとか」

「ああ、聞いたことあるな。確か、信長は三木城の方が大事だから、上月城は見捨てたんだよね。ヒドい話。だから私、信長って嫌い」

　などと、彼女は感想を述べていたが。

「毛利軍は、徹底した兵糧攻めで、この城を包囲。ただ、上月城は結局孤立無援のまま、2か月半後、降伏します」

「尼子勝久は城兵の助命を条件に開城、降伏し、切腹。再興軍の中心人物だった、山中鹿之助は捕らえられ、備後国（びんごのくに）鞆（とも）に送られることになりますが、その途中、備中国（びっちゅうのくに）阿井（あい）の渡しで処刑されてしまうのです」

「聞いたことあるな。でも、かわいそうだよね、鹿之助様」

　何故か、ここで「鹿之助様」などと言うから、同じ名を持つ俺は、少しドキッとしたが。

「では、次はその備後国の鞆に向かいましょう」

　俺が言うと、少し意外とでも言うような表情をしたた、すぐに笑顔で応じた。

「いいよ」

　そして、そこからさらに2時間以上かけて向かった先は。

　山中鹿之助首塚

　旧国名では、備後国鞆。現在は、広島県福山市鞆町といい、この辺りを昔は「鞆の浦」と呼んでおり、港町として栄えた古い街だ。

　街自体は、小さいのだが、昔ながらの街並みが今でも残っていて、歴史を感じることができる場所だった。

　そんな、風情のある街並みの中、俺たちが向かったのが、首塚だった。

　「首塚」というのは、昔は合戦で敗れた者、捕らえられた罪人に対し、首を斬って処刑したので、その首を供養するために作られたものだ。

　到底、若い男女が向かうべき場所とは思えない。

　だが、他の若い女の子とは感性が違う、高坂先輩は喜んでくれた。

「へえ。これが鹿之助様の首塚なんだ」

　石畳の道端に不意に現れ、小さな寺の門前に現れたその首塚は、小さな石碑、というか墓のようなものだった。

　だいぶ、日差しが弱くなり、雨も上がり、夕闇が迫る中、俺たちは二人で、その首塚の前で手を合わせた。

「それにしても、キレイなところだね」

　とは言っても、やはり彼女も年頃の女の子。

　首塚から少し離れた先にある、鞆の浦の穏やかな海、そしてその先に映る、美しい昔ながらの街並みを見ながら、感動しているようだった。

「鞆の浦というのは、古代から港町として栄えていたそうですよ。歴史を感じる街並みですよね」

「うん。来た甲斐があったよ」

　夕焼けに染まる彼女の横顔が美しかった。

　1時間半後。

　俺たちは岡山市にあるホテルのロビーにいた。

　結局、夕方になってきていたし、彼女のためにも宿を取った方がいいだろう、と俺は思い、ネットで調べて、電話をして直接向かったのだ。

　少し戻る形にはなったが、明日行こうと思っていた場所には、ここからの方が近かったし、この辺りで一番大きな街が岡山市だったからという理由もあった。

　しかし。

「ええっ。ツインルームしかないんですか？」

　と、ホテルのカウンターでホテルマンの受付の人から説明を聞いて、俺は仰天していた。

　ツインルーム。つまりベッド2つの一室しかない。そこで彼女と一夜を過ごすというのか。

「申し訳ございません。急にシングルのお客様の予約が入り……」

　と、ホテルマンは謝っているが。

　意外にも高坂先輩は、

「いいよ。私のことは気にしなくても。それに、今から別のところを探すのも大変でしょ」

　と、あっさりと受け入れていた。

　いざとなると、女は度胸があるというか、強いというのは本当かもしれない。

　そう思いながらも、渋々了承し、ホテルのルームキーを受け取り、俺たちは部屋へ向かう。

　中は、ツインルームという割には、思いのほか広く、ベッドが二つ、小さな袖机がそれぞれ2つ。

　そして、真ん中に鏡があり、二人が腰かけられる椅子もあった。

　あとは、ホテルによくあるユニットバスの風呂とトイレがあった。

「先にシャワー浴びるね」

　高坂先輩は、あっさりそう言って、ユニットバスに入ってしまった。

　すぐにシャワーの音が聞こえてくる。

　俺は、内心ドキドキしていて、考えをまとめることもできていなかったが。

　何しろ、あの壁の向こうには、裸の高坂先輩がいる。しかも今日はこの部屋で二人きりの夜。思春期の男子なら、何かものすごく期待してしまう。

　つまり、今夜は一線を越えるのか、と。

　ところが。

「ああ、さっぱりした」

　シャワーを浴びて、髪をかき上げて、浴衣姿で出てきた彼女は、そう言って。

「君もシャワー入りなよ」

　と言ってきた。

　どぎまぎしながらも、素直にシャワーに入る俺だったが、内心はもうドキドキしすぎて、気が気でなかった。

　いよいよシャワーを浴び終えて、浴衣に着替え、部屋に戻る。

　今夜が男になる瞬間か。

　そう意気込んでいたが。

　彼女は、飲んでいた。

　それも、いつ、どこで買ったのか、酎ハイの缶を傾けて。おまけに、もう傍らにはもう1缶くらい転がっているし。

「ちょ、高坂先輩。未成年ですよね。何、飲んでるんですか？」

　慌てて、俺が彼女に近づき、その手に持っている缶を取り上げようとすると。

「イヤ。もう固いこと言わないの」

　と、年上のお姉さんが子供をたしなめるように、強い力で決して缶を離そうとしなかった。

　仕方がないので、諦めて、俺は買ってきたジュースを飲み、くつろいでいると。

「鹿之助くんさぁ」

　完全に酔っぱらったような、声が聞こえてきた。と、いうか、見るとかなり出来がっていて、顔を赤らめている。

「は、はい」

　少し緊張しながら答えるが。

「私はもう君の先輩じゃないって言ってるでしょ～。いい加減、呼び方変えなさいよ～」

　思いっきり絡んできた。

　彼女は絡み上戸だと思った。

「では、何と呼べば？」

「名前で呼びなさぁい」

　もう完全に酔っぱらってる、この人。先生みたいな口調でさらに続く。

「いろは先輩？」

「だから～。先輩じゃないって言ってんでしょ～」

「じゃあ、いろはさん？」

「いろはさん？　つまんないわねえ」

　意を決して、俺は、一番抵抗のある名前を呼んだ。

「いろはちゃん？」

　すると。

「ふふふ～。いろはちゃんかぁ。まあ、いいっか、それで～」

　と言ったかと思うと、彼女はそのまま椅子に座りながら俯いてしまう。

　見ると、完全に寝ていた。

　酒に弱いのに、無理して飲んだのは明らかだった。

　仕方ない。

　俺は、もう斜めにずり落ちそうになっている、高坂先輩に近づき、その体を慎重に、持ち上げた。

　結果的には、いわゆる「お姫様抱っこ」みたいな形になっているようだが、もう構っていられなかった。

　姉とは違い、彼女の体は思っていたより、ずっと軽かった。

「う～ん……」

　と、酔っ払いの彼女が、少し艶めかしい、うめき声のような声を上げる。

　ゆっくりと、慎重に彼女をベッドに下ろし、布団をかけてあげる。

　すぐに安らかで可愛らしい、子供のような寝息が聞こえてきた。

　ホッと一安心し、俺は買い物に出かけた。

　要は、まだ晩飯すら食べていないのだ。

　もっとも、相方のはずの彼女は、さっさと寝てしまったが。

　翌朝の朝食。

　ホテルのバイキングで取ることになったが。

　その席上。

「いろはちゃん」

　と、俺が呼んだら、彼女は露骨に、

「ええっ。今、なんて言ったの？」

　と、心なしか、頬を紅潮させたように、俺を見ていたが。

「いや、昨日、そう呼べって言ってましたよね、先輩」

「うーん。全然覚えてない」

　昨夜の記憶が抜け落ちているのか、彼女は難しい顔をしていた。

　というか、この娘、酒弱すぎだな。2杯くらいしか飲んでないはずなのに。

「じゃあ、先輩のこと、なんて呼べばいいですか？」

　そう問うと、少し考え込み、その後にはにかみんだ笑顔で。

「私が鹿之助くんって呼んでるからね。君だけ先輩って呼ぶのは不公平だよね。下の名前ならなんでもいいよ」

「じゃあ、いろはちゃ……」

　と、言いかけたが。

「それは、ちょっと恥ずかしいかなぁ。それに、一応私、君より年上だしねぇ」

　下の名前ならなんでもいいと言った割には、妙なところで、こだわる彼女だった。

「じゃあ、いろはさん」

　そう、言うと、彼女は急に照れ臭くなったのか、視線をそらしながらも。

「う、うん」

　と頷いた。

　結局、自分で言い出した割には、彼女は、そう呼ばれるのが恥ずかしいようだった。

　同じホテル、同じ部屋に泊まったのに、結局は何も起きない二人だった。

　高坂先輩、改め「いろはさん」との旅は続く。

　2日目は、山中鹿之助が実際に殺された、悲劇の場所に行くことに。

　岡山市中心部の、宿泊したホテルから、バイクだと下道で約1時間。

　岡山県の山間部、高梁（たかはし）市にそれはあった。

　高梁川の傍の国道沿い。

　昔は、備中国の「阿井の渡し」と呼ばれた場所だった。

　そこに、思いのほか、大きな石碑のようなものが、石段の上にあり、それが山中鹿之助の墓だった。

「おお、これが鹿之助様の墓か。結構立派だね」

　などと、言っていろはさんは、俺と共に墓の前にしゃがみ込んで、祈りを捧げていた。

　一通り、祈りを捧げると。

「でも、なんで殺されたんだっけ？」

　彼女は振り向いて聞いてきた。

　俺は、自分で調べたことを展開する。

「元々は、上月城で捕らえられた後、鹿之助は備中松山城にいた毛利軍の総大将、毛利輝元（てるもと）の元に連れていかれる予定だったんです」

「うん。それで？」

「ところが、その途中、この阿井の渡しで、毛利家家臣の福間元明（ふくまもとあき）という武将によって、謀殺されてしまったってのが、通説ですね。その時、鹿之助はまだ34歳だったんです」

　俺が説明すると。

「34歳は若いよね。無念だっただろうな、鹿之助様」

　やたらと、「鹿之助様」を連発し、彼女は墓を見上げて、再度手を合わせていた。

「でも、元々、鹿之助は毛利に敵対しまくって、恨まれてましたからね。ここで殺されなくても、結局、毛利の手によって、殺されていた気はしますね」

　と、俺が意見を言ったが、彼女は面白いことを言い出した。

「ところで、鹿之助くん。その鹿之助の子供って、どうなったか知ってる？」

「いえ、知らないです」

　残念ながら、俺が調べた書物やネットの情報には、そのことは書いてなかった。

　すると、彼女は非常に興味深いことを話し始めたのだった。

「鹿之助には、何人か子供がいたんだけどね。長男の山中幸元（ゆきもと）は、山中家の本家にあたる別所（べっしょ）氏の家臣、黒田幸隆（くろだゆきたか）という武将に預けられたんだって」

「へえ。それで？」

「ところが、この黒田幸隆も羽柴秀吉によって、滅ぼされ、幸元は9歳で流浪の身になっちゃうの。そこで鹿之助の叔父の山中信直（のぶなお）という人を頼って、関西の伊丹（いたみ）に身を隠していたんだって」

　彼女の話は、面白い。

　歴史に興味がある人なら、みんなそう思うのかもしれないが、俺は特に彼女の話す、歴史の事象や、知られざる過去の話を聞くのが好きだった。

「でね。幸元はここで酒造業を始めたんだって」

「武士の子が、商売ですか。それで、どうなったんです？」

「ところが。この酒造業が大成功して、事業を拡大。江戸時代の初め頃には、それに加えて、海運業までやって、名前も鴻池直文（こうのいけなおふみ）と改めたの」

「鴻池？　って聞いたことありますね」

　すると、彼女は、得意げに、

「そう。江戸時代には鴻池善右衛門（ぜんえもん）という名前で、有名になった、日本初の財閥と言われるのが、この鴻池財閥。そして、その始祖がこの幸元、鴻池直文なのよ」

　と教えてくれた。

「意外ですね。武士の子なのに、商売で大成功するなんて」

「だよね？　人生、何が起きるかわからないよね。山中鹿之助は無念にもこの地で倒れたけど、まさか息子が、そんな大商人になるなんて、思ってなかったんじゃないかな」

　なかなか、興味深い話だった。

　俺の知っている浅い知識では、確か明治維新で敗れた旧士族たちは、維新後に武士の地位を失って、商売を始めたけど「士族の商法」と言われ、ことごとく失敗した、と聞いたことがある。

　つまり、刀を振るうのは得意でも、商売は苦手というイメージが、武士にはある。

　ところが、猛将の鹿之助の息子が、まさか商売で成功するとは。

　本当に、彼女の言う通り、人生とはわからないものだ。

　そして、次に向かったのは、山中鹿之助にとって、最も重要な場所だった。

　この物語も、いよいよ終局に向かっていく。