99人の勇者と平民の俺

第37話 ドロイドの谷 ③レジーナ編

　レジーナはドロイドの谷の斜面をくだり、底についた。

　ひしひしと感じるプレッシャー。ここは違う。直感を頼りに、斜面と底の境目を走り続ける。馬車が爆発したとき、底に落ちたのはエルとサクラの二人。ドロイドの谷のモンスターならば、自分のテリトリーに侵入者が現れればただちに殺しにかかるだろう。その時、意識は少なからず侵入者へと向かう。つまり、エルとサクラがいる場所は、プレッシャーが他より弱い場所。今、アタシがすべきことは、特にプレッシャーの弱い場所に侵入し、エルを救出すること。

　境目を走り始めてから十分。

　レジーナは目的の場所を見つけた。

　ここだ！

　レジーナはドロイドの谷の底、モンスターのテリトリー内へと侵入した。

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　パチパチと何かがはじける音。

　暖かい。目を開ける。手をつき体を起き上がらせる。ふらつく体。目眩がする。腹にかけられた毛布。よく見ると、体にかかっている部分が真っ赤に染まっていた。これは血だ。私の血だ。

「やっと起きた？」

　なじみのある声。思わず顔を向ける。

　そこには、干し肉を食らうレジーナがいた。

　エルの脳内に鮮明に蘇る記憶。

　体から出ていた血は、完全に止まっていた。

「……お前だったのか」

　ジャギッドリザードを倒した直後に揺れた茂み。

　あれは、レジーナが揺らしたものだったようだ。

「なに？　なんのこと？？」

「……いや、なんでもない」

「……そう」

　たき火の爆ぜる音が響く。暖かい光があたりを照らしているはずなのに、二人の間には、凍えるような空気が流れていた。お互い一言も喋らない。目すら合うことがない。

　エルは近くにあったカバンを手にとった。中には非常食が少々と替えの服が二着、小型ナイフや縄などの小道具、そして魔力回復薬の入った瓶が二つ入っていた。瓶を二本取りだし、中の液体を飲み干す。ぐちゃぐちゃにすりつぶした生の幼虫を飲みこむ感覚。全身に鳥肌がたった。だがすぐに、魔力が体内に行き渡るのを感じた。手の先まで満たされた魔力。エルはそれを実感すると、上着を脱ぎ、自分の胸に手を当てた。

「『ヒール』」

　少し固まっていた血がぼろぼろと崩れ、傷が塞がっていく。軽い痛みはすぐに終わり、エルの体から傷は全て取り除かれた。それを確認したエルは、カバンから新たな服を取りだし、下から首を通した。

「傷は治った？」

　レジーナと目が合った。

　何度も見たレジーナのこの顔。呆れたような、同情するような、まるで子どもを見ているかのような表情。レジーナがこの表情を浮かべるときは、私が何かミスをしているとき。こういうとき、私はミリオムさんを思い浮かべる。ミリオムさんならどんな行動をするか、ミリオムさんならどんな言葉をかけるか……。

「ああ、治った。

　レジーナのおかげだよ。

　ありがとう」

　レジーナがにっこりと笑った。

「どういたしまして」

　よかった。正解のようだ。

「またミリオムさんを思い浮かべたでしょ。

　これくらいはすぐに言えるようになりなよ」

　ばれていたか。やはり、レジーナの感覚は鋭いな。

「さっ、早く作戦会議といきましょ！

　依頼を優先するか、仲間を優先するか。

　最悪の時間の始まりよ」

　微笑むレジーナ。

　だが、彼女から漂っていたのは、紛れもなく悲壮感だった。

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　何度やってもなれないこの作戦会議。

　レジーナは珍しく、大きな溜息を吐いた。

「私の見解だが、サクラはもう死んでいるだろう。

　助けるならハルトだ。彼はまだ役に立つ」

「そうね。アタシも同意見」

　面を食らったようにアタシを見るエル。

「どうしたの？」とアタシが訊くと、エルは「いや、少し意外だっただけだ」と答えた。

「お前はサクラを助けにいこう、と言うと思っていた。

　回復魔法が使えるだけでサクラには価値がある。助けにいく理由には充分だ」

「でも、アタシたちにはすべきことが二つある、でしょ？」

「……ああ、そうだな。

　一つ、今の私たちには水がない。水の確保が私たちの最優先事項だ。

　もう一つ、それは馬の護衛。馬を連れて歩き回れるほど、この谷は甘くない。本来なら一刻も早く、私たちは馬を連れてこの谷から抜け出すべきだ。

　だが、ハルトとサクラには異次元のアイテムボックスがある。

　これはなんとしてでも欲しい」

「そうね。やっぱりそれを考えれば、優先すべきは生きている可能性の高いハルト。今のアタシたちに、サクラを助けにいく余裕なんてない。サクラが永遠に見つからなければ、依頼達成以前に全滅もありえる。それはなんとしても避けないと」

「……そうだな。

　では、水とハルト、どちらを優先する？」

「ここに来る途中、谷の斜面の一部でぴりついた空気を感じたわ。

　おそらくハルトはその周辺にいる。生きてるかは分からないけどね」

「ふむ」

　エルが顎に手を当て黙り込む。

　彼は集中するときいつもこの姿勢をとる。これは彼の癖だ。

　だが、この姿勢になったとき、エルはいつも正しい道を選び出す。

「よし、まずはハルトと合流しよう。

　ハルトと合流できれば、アイテムボックスにある大量の水を確保できる。それに、ハルトなら確実にサクラが落ちた場所を見ているはずだ。サクラの救出にもむかえる」

「……たしかに！　そうね。ハルトなら絶対に見ている」

「私はここで馬の護衛を続ける。

　今、ここは私のテリトリーになっているはず。数十分は襲われることもないだろう。レジーナはハルトと、可能であればサクラの救出に向かってくれ」

「分かった。制限時間は？」

「今から十一分。もし、ハルトが制限時間を越えてサクラを助けに行こうとしたら、分かっているな？」

「ええ。分かってる」

　レジーナは立ち上がった。

　もう一分一秒も無駄にできない。

「では、頼んだぞ」

　レジーナは頷いて走り出した。

　これはアタシのミスが招いた結果。

　二人はどんな形であれ、アタシが助け出してみせる。

　それが、既に人の形を留めていなかったとしても。