99人の勇者と平民の俺

第25話 新たな仲間

「それでは、任務の内容をあらためて説明する」

　机を挟み座る俺とミリオム。

　レオンとミリオムの衝突の後、俺はミリオムと様々なことを話し合った。俺が異世界の人物であること。平民で、魔王の手先かもしれないこと。ミリオムは大方の予想がついていたのか、驚くことなく俺の話を聞いていた。

　その後、あらためて依頼を申し込んできたミリオムに対し、俺は桜の安全を保証するという条件でその依頼を承諾した。

　ミリオムの隣には、先ほど店の外で待っていた女性と男性が連なり座っていた。

「まずは共に任務を行うメンバーの紹介から。

　この女性がレジ－ナ・フランベ。前衛職だ」

「レジーナよ。よろしく！

　あなたがあのカイトを倒した人？」

「まあ、はい」

　少し癖のある、赤みがかった髪をした女性。

　歳は二十代前半くらい。

　第一印象は明るい人。頬のそばかすが印象的だ。

　海斗を慕っていたのだろうか？

　あいつはイケメンで話し上手なやつだ。

　女性からはたいそう人気だったに違いない。

　初めから悪印象なのはつらいな。

「へぇ～。やるじゃん！

　あたし、あいつのこと気にくわなかったんだよねぇ。

　なんか人を見下してる感じがしてさ。

　あんたがカイトをボコボコにしたって話を聞いて、スカッとしたよ！

　これからよろしくね！！」　

　想像と違って好感触。

　よかった。

　これから旅をするのに、気まずい関係は嫌だった。

「よろしくお願いします」

　手を差しだしてくれたレジ－ナに応える。

　レジーナはにっこりと笑った。

「もう一人が、エル・ハボリック。

　後衛職だ」

　ミリオムが男性を紹介する。

　レジーナ同様、男性は俺に手を差しだした。

「エル・ハボリックだ。

　よろしく」

　座っていても分かる身長の高さ。

　百八十は優に超えている。

　歳は三十歳くらいか。彫りの深い顔が、彼の年齢を引き上げて見せる。

　がたいもしっかりしており、後衛職とは到底信じられなかった。

「よろしくお願いします」

　手を握る。

　エル・ハボリックは小さく微笑んだ。

　本当に小さく。

　見間違いでないことを願いたい。

「そして彼が、ハルト・ヤマダ。

　前衛職だ」

「ハルト・ヤマダです。

　よろしくお願いします」

「あれ？

　カイトがうるさく言ってたのって、ユウトじゃなかったっけ？」

　レジーナが不思議そうに首を傾げた。

「まあ、いろいろあって、彼にはこの名前を名乗ってもらうことになった。

　冒険者登録も、この名前で行う」

　偽名を使うのはミリオムからの提案だった。俺は迷うことなく、その提案を受け入れた。これなら、他の勇者と出会ってもごまかすことができるかもしれない。それに、俺の顔が割れているのは勇者だけだ。冒険者としてこの名前で有名になれば、勇者以外はそう簡単に俺が魔王の手先だと信じなくなるだろう。冒険者登録も、ミリオムの力でこの名前で登録してもらう。

「そっか。まぁ、事情の一つや二つ、冒険者ならあるよねぇ」

「ミリオムさんが承諾したのなら、俺から言うことは何もないです」

「よし。では、話を進める。

　任務の内容は、この封蝋（ふうろう）した文書を、無事にジークリード王国まで届けることだ」

　ミリオムが机の上に、一枚の手紙を置いた。

　手紙は、凝った絵柄が施された円形の蝋で封がされていた。

「これを……届けるだけですか？」

「ああ、そうだ。

　だが、ジークリード王国までの道中、多くの刺客がこの手紙を狙って君たちを襲ってくるだろう」

　重々しい表情で言うミリオム。

　なぜ、刺客が襲ってくるのか。

　俺が質問すると、ミリオムは丁寧に教えてくれた。

「これがジークリード王国まで届けば、この街、スカンビアも晴れて都市として認められるからだ。都市になれば、この場所は今よりも多くの人が訪れるようになり、人口も増える。

　そうなると、生物から微かに漏れる魔力の総量も、今より大きくなる。それによって、空気中の魔力密度が増加し、強靱なモンスターが多数生まれるだろう。我が街は都市になることで、各地から優秀な冒険者が多く集まり、これに対処できる。だが、周辺の街はそうもいかない。モンスターの処理はかなり難しくなる。さらに、周辺の街は、人や物の流れが都市中心になることで、都市に逆らえないという力関係も築かれてしまう」

「なるほど。その状況を避けるために、周辺の街はこの手紙を消そうと考えるんですね」

「そうだ。都市ができることで周辺の街も活性化はする。だが、人口を規定以上に増やすことは禁止されているから、限界がくると、街は都市に頼らざるをえなくなってしまう」

「街の人口に制限があるんですか？」

「ああ、ある。そうしないと、知らず知らずのうちに、手に負えないモンスターが生まれてしまうからだ。この地域一帯は、ジークリード王国が村、街、都市の数と位置関係を管理し、モンスターの出現を抑えている。そして今まで、このジークリード王国が都市の近くにある街を、都市にしたことはない。つまり、都市になる許可を得るということは、広く見れば周辺の街の統治を任されるということ。

　だから、どの街も自分たちが都市になろうと必死なんだ」

「それは……だれかを殺してでも、ですか」

「もちろん」

　ミリオムは仰々しく頷いた。

　俺は自分が今まで、異世界を甘く見ていたことに気がついた。

　異世界なんて、冒険者になってモンスターを倒すだけでいいと思っていた。誰が見ても悪いと分かる悪党を、懲らしめるだけでいいと思っていた。でも、違う。この世界だって、一人一人に掲げる正義があるんだ。誰が正しくて、誰が間違いなんてない。この世界も、俺たちがいた世界となにも変わらない。勝者が正義となるだけだ。

「説明は以上だ。他に質問はあるか？」

　ミリオムが俺を見る。

　俺は静かに首を振った。

「よし。それでは、依頼の詳細に入る。

　エルとレジーナにも初めて話す内容だ。皆、心して聞いてくれ。

　君たちは明日、ここスカンビアから北東へ出発し、メレオラ、ドロイドの谷、ペイリンツリーを通り、ジークリード王国へと向かってもらう」

「ええぇ！？　ドロイドの谷を通るんですか？

　あそこはめっちゃ危ないって聞きますよ！？」

「ああ、危ない分、刺客も少ないだろう」

「そっかぁ。ドロイドの谷かぁ」

　顔に手を当てるレジーナ。

　恐ろしいところなのだろう。

　出発前から不安が募っていく。

　一瞬、手の隙間からレジーナの顔が見えた。

　その顔は、満面の笑みだった。

　……見間違いだと信じたい。

「君たちの肩に、この街の未来がかかっている。

　失敗は許されないことを、肝に銘じてくれ」

　ミリオムは俺たちそれぞれに顔を向けた。

　覚悟の決まった、まっすぐな目。

　彼も生半可な覚悟でこの依頼を申し込んでいるわけじゃない。

　そのことが、その目からも伝わってきた。

「まぁ、やれるだけ頑張ります！」

　両手を頭の後ろに当て、レジーナは陽気に応えた。

「はっ！　お任せください。

　不肖、エル・ハボリック。

　ミリオムさんの期待に必ずや応えて見せます」

　エルはまたも立ち上がり、レジーナとは対極に、仰々しく応えた。

　俺は……。

「はい、頑張ります。

　ただ、一つ依頼内容ではないことで、気になることがあるんですが……いいですか？」

「なんだい。初対面の時の再演かな？」

「いえ、あの。

　なんで俺に依頼したんですか？」

　ずっと気になっていたこと。

　こんな大事な依頼を、今日あったばかりの俺に申し込むなんておかしい。

　カイトに勝ったとはいえ、俺より強い冒険者なんていくらでもいるだろう。

　なのに、なぜ俺なんだ？

　なぜ実力も信用も足りていない、俺なんだ？

「それはだね」

　全てを見透かしているかのような瞳が、俺を包み込む。

　この時、俺はある恐怖に駆られた。

　だが、何に恐怖したのかは分からなかった。

「君が一番、信用できるからだよ」

　ミリオムから放たれた予想外の言葉に、思わず耳を疑った。

　俺が一番信用できる？

　この人は何を言ってるんだ？？

「君の世界がどんなものか知らないが、この世界では内通者や裏切りは当たり前なんだ。だからこそ、皆から敵視されている君は信用できる。これより最悪な状況はそうそうないからね。何度も言うが、君はこれからこの世界で生きていくために、この依頼を成功させるしかない。つまり君は、選択肢がないということ。最も信頼できるだろ？　あとは私の感覚だ。私は人を見る目には自信があるんだ」

　この二人も私が選んだ、とミリオムが二人をさしながら言う。

　二人は誇らしげに胸を張った。

「ということだ。納得してくれたかな？」

「……はい、わかりました。

　精一杯、頑張ってみます」　

　ミリオムが右手を前に出す。

　俺はミリオムと、握手をかわした。

ーーーーーーーーーー

　明け方。まだ太陽が姿をみせていない時間。

　肌寒い風を浴びながら、俺は馬車に乗り込んだ。

　二頭の馬を操るのはエルだ。

　馬車に積まれた荷物は、人が一人入れるサイズの大きな木箱のみ。他の荷物は、俺のアイテム欄に収納している。レジーナとエルが持っているのはそれぞれの武器とバッグだけ。おかげで馬車には、三人がゆったりと座れるくらいのスペースが生まれていた。通常ならば、旅に必要な物を馬車に積むので、こんなスペースが生まれることはないのだそう。

　レジーナは広々とした馬車の中で、気持ちよさそうに寝転がっていた。

「ハルト～。あんた、あたしの荷物持ちとして働かない～。

　お金はいっぱい出すからさぁ～」

「この依頼を無事に達成できたら、考えてみます」

「頼んだよ～」

　幸せそうに目を閉じるレジーナ。

　彼女は馬車いっぱいに手を広げると、大きないびきをかき始めた。

　この人、女性なのにあまりに無防備すぎる。

「ハルト君。準備はいいか？

　そろそろ出発するぞ」

「ああ、はい」

　昨日、俺はレオンとミリオムが対峙した後、すぐにミリオムたちと依頼の内容を話し合い、そのまま誰とも会うことなく、レオンの部屋を借り眠りについた。俺の情報を少しでも敵に与えないために、ミリオムが俺に指示したのだ。

　そのせいで、俺は桜とあれから会うことができていなかった。

　まさか、こんな形で桜と別れることになるとは。

　後悔ばかりが募る。

　もっと桜と話がしたかった。

　もっと桜と一緒に冒険がしたかった。

「あのレオンさんの店にいた女の子か？」

　エルが振り上げた手綱をゆっくり下ろす。

　目が合った。エルは優しいあたたかい目で俺を見ていた。

「ええ、まあ。

　離れるのが……その、残念で。

　でもしょうがないです。

　この旅は、勇者だけでなく全ての人が、自分たちを狙っている可能性を秘めています。

　こんな危険な旅に、やっぱり彼女は連れて行けません」

「そうか。

　だがもし、彼女がついてくると言っていたら、お前はどうした？」

「その時は全力で止めます。

　彼女の幸せが、俺の一番の願いなので」

「ふっ。聞いたとおりの男だな」

　エルが手綱をしならせる。

　馬が動き始めた。

　馬車はあっという間にスカンビアの街を出た。

　太陽が俺たちを迎えるように光を放ち始める。

　一面に広がる草原。

　遠ざかっていく外壁。

　ここから、俺の新たな異世界生活が始まる。

　心残りはあるが、これが最善の選択だと信じている。

　もう、街は見えない。

　後戻りはできない。

　俺は覚悟を決めた。

ーーーーーーーーーー

　馬車が走り始めて、三十分ほど。

　前方に森が見えてきた。

「もういいぞ」

　突然、エルが馬車に積まれた大きな木箱を叩いた。

　エルの合図に反応するように、木箱の中からごそごそと音が鳴る。

　木箱の蓋が、中から開かれた。

「すいません。悠人さん。

　ついてきてしまいました」

　そこには、いるはずのない桜の姿があった。