マッシヴ様のいうとおり

第329話 ラタナアラートで行動開始！

「そういえば里長と族長ってどう違うんだ？」

　朝の食事の席でそんな疑問を口にしたのはバルドだった。

　向かいの席に座ったリータが何てことないことのように答える。

「大体同じ意味ですよ、里の中で一番偉いエルフを指します。後者は一族の長って意味も含めた感じなんですが……里ってそもそも全員親戚みたいなところがあるんで、まあどの道指すところは一緒なんですよね」

　とりあえず種族の長って意味じゃないので注意してください、とリータは笑った。

「へー、なるほどな……」

「ああ、それ元は里長の方がポピュラーだったように記憶しているな！　我々は長命だが使う言葉の流行り廃りは人間と同じようにあるから、単語がごちゃ混ぜになりやすいんだよ！」

　ナスカテスラは「里によると思うが！」と付け加えながらソーセージを齧る。

　リータはうんうんと頷いた。

「たしかに里によって変わってきますよね……その、私としてはこれだけ肉料理を出すエルフ種の里があるってこともびっくりなんですが」

　肉料理、といっても数種のソーセージと野菜と一緒に炒めた肉などだが、そういったものがずらりと並ぶエルフ種の食卓というのがリータには新鮮に見えるらしい。しかもラタナアラートには食肉用の動物の飼育施設もあるそうだ。

　そういえばフォレストエルフの里ミストガルデ以外のエルフ種の里に行くのは初めてのことだな、と思いながら伊織は肉を口に運ぶ。味はしないが香草も含めて良い香りである。

　そこへミカテラがリータに同意するように頷いた。

「フォレストエルフは菜食ですもんね、僕らもそうでしたけど騎士団の任務で赴いた他のエルフ種の里は結構普通に肉とか食べてましたよ」

「う……羨ましい……、っあ、じゃなくて！　ぶ、文化の違いがわかって羨まし……面白いですね！」

「リータ、隠しきれてないぞ」

　ヨルシャミの笑い混じりの声にリータは真っ赤になって耳をぱたぱたと揺らす。

　大食いというほどでもないが、リータは肉類も含めて食べることが好きだ。伊織はベタ村の見送りの祭りで大層食べ過ぎていた彼女の姿を思い出して笑った。

「そ、それはさておき！　今日はどんな予定ですか？」

「真っ向から話題を変えたな……！　ひとまずランイヴァルたちは当初の予定通り調査……まずは聞き込みか？　住人たちに当たってみるそうだ。私とイオリはナスカテスラの実家へ『呪われた魔力』を見極めるのに必要な道具を探しに行く」

「あ、俺もそっち行ってもいいか？　なんか部屋で話を聞いてた限り、ナスカテスラの家の倉庫ってデカいみたいだしさ」

　バルドがそう提案するとヨルシャミは「願ってもない申し出だ！」と喜んだ。

　ナスカテスラの実家は大きく、倉庫も相応の広さがあるらしい。そして昨晩ナスカテスラはそこをまず最初に覗いた。道具を回収しておけば翌日からすぐに治療に当たれるから、と。

　しかし記憶にあるより雑然とした倉庫はそれはもう整理整頓のせの字も見合わないような有様だったという。

　恐らく追加で仕舞われた品々と、ナスカテスラの自室から移された物品でこのような状態になったんだろうとナスカテスラは予想していたが、ヨルシャミはヨルシャミで「元から酷い有様だったのだろうな……」と予想していた。

「物置にするなら自宅内の方が便利なのはわかるけど、ごそっと移すのは暴君が過ぎるよね……！」

「ナスカおじさんがなかなか帰らないからですよ。私もお母さんの立場だったら同じことしますし」

「くっ、この似たもの親子！」

　叔父を迎えにきたついでに同席することになったステラリカは半眼でナスカテスラを見ている。数百年も家を空けていればこうもなるだろう。

（そういえば……）

　実家にお邪魔するということはステラリカの母、そしてナスカテスラの姉とも会うことになるのか、と伊織ははたと気づく。

　ステラリカに似ているらしいが、ナスカテスラは尻に敷かれているようだ。どんな人か気になるなと思いながら伊織は豆のスープを飲み干した。

　――その後の話し合いにより、聖女一行の残りのメンバーは思い思いの行動をすることと相成った。

　サルサムとリータはランイヴァルたちに同行して聞き込みをする。人間は警戒されるかもしれないがサルサムの話術は高く、リータとミカテラと合わせて同じエルフ種なら警戒も薄まるのではないかという考えの結果だ。

　静夏とミュゲイラはランイヴァルたちとは別行動で魔獣について探るという。

　また、里長は聖女マッシヴ様には態度を軟化させているため、彼からも直接話を聞こうという目的もあった。

　伊織たちは予定通りナスカテスラの実家へ向かう。

　ウサウミウシは食事の席で肉類を凄まじい勢いで食べた後にカバンの中で寛いでいた――のが、最後に見た姿だ。静かなので恐らく今は寝ている。

（意思確認か……もうちょっと落ち着いてから訊こうかな、うん、夜にでも）

　ウサウミウシに合わせるならこういった気遣いこそ不要なのだろう。

　だが伊織としても返答が気になる問いのため、どうしても慎重にいきたくなってしまうのだ。

（……きっと、帰してやりたいけど僕個人としては離れたくないんだろうな）

　自分自身の気持ちは今までスルーしてきたが、ウサウミウシと離れるのはやはり寂しい。

　とんでもないトラブルを起こすこともあった。窒息させられそうになったこともあった。だが仲間としてシァシァに立ち向かい助けてくれたこと、いつも傍にいて和ませてくれたこと、まるで自分とヨルシャミを祝うような仕草をしてくれたことを伊織は忘れていない。

　コミュニケーションの必要性が薄いかもしれない、そんな生き物が見せてくれた交流は大切なものだとわかる。

　そう考えている間に先行して進んでいたナスカテスラが「あそこだよ！」と指をさした。

　白い壁のツリーハウスだ。ただし梯子が伸びて地上にももう一軒建っている家に繋がっている。両方とも大きく、地上の家の傍らには丈夫な作りの倉庫が建っていた。

「上のが本家本元の実家、そこから繋がってる地上の家が後から増築したところだね！」

「昇り降りが地味に大変そうだな～……」

「倉庫は普段は鍵をかけてるんで、まずお母さんから鍵を貰いましょうか」

　そう言ってステラリカは地上にある家へと入っていく。

　しばらく経ち、共に出てきたのは――緑色のドレッドヘアーをポニーテールにした、ナスカテスラに負けず劣らずの高身長な女性だった。