マッシヴ様のいうとおり

第330話 変質

　緑色のドレッドヘアーをした女性はエトナリカと名乗って伊織たちを出迎えた。

　髪型と身長、そしてへそ出しルック。

　そこへ様々な装飾品を身に着けた様子に圧倒されたものの、目の形がステラリカにそっくりだ。

　ナスカテスラと同じように掛けた眼鏡を押し上げ、エトナリカは伊織たちを順に見た。

「よく来たね、この子……ステラから話は聞いてるよ。はい、これが倉庫の鍵」

「あっ……ありがとうございます！」

　鍵を受け取って一礼した伊織にエトナリカは「素直で良い子じゃないか」と微笑む。

「愚弟の私物を詰め込んだせいで探しにくくなってごめんよ、家事が終わったらアタシも手伝いに行ったげるからね」

「そうそう、すぐ見つけられない事態になった原因は姉さんだ！　これはしこたま手伝ってもらわ――痛い！」

　エトナリカに両耳を思いきり引っ張られたナスカテスラは爆音で嘆いた。

「そう言うならもうちょっとウチに帰って存在をアピールしな！　アンタのために家の管理してるんじゃないんだよ！」

　――怖い人ではないのかも、と思っていた伊織は身内には怖い人かも、と認識を改める。

　しかしエトナリカの言い分ももっともであった。

　兎にも角にもベルクエルフの里での初仕事、倉庫整理の始まりである。

　　　　　＊＊＊

　ドライバーを取ろうと手を伸ばし、その手に水色の髪が絡んでセトラスは眉根を寄せた。

　これももう五回目だ。

　面倒だが髪を縛ろう、とようやく重い腰を上げてヘアゴムを手に取り、面倒くさそうに動いていたわりには手慣れた手つきで髪を結い上げる。

　それをイス代わりの木の根に座って眺めていたシェミリザは頬杖をつき直して言った。

「そんなに面倒なら切っちゃえばいいんじゃない？」

「短いと短いで頬に毛先が当たって集中が途切れるんですよ」

「どの道繊細なのね」

　セトラスはこの会話こそ気が散る原因だなと思いながら作業台へと戻る。

「あなたの依頼品を作ってるんですから余計なこと言わないでください」

「うふふ、ごめんなさいね。お茶を淹れてあげるから許してちょうだい」

　重さを感じさせない動作で立ち上がったシェミリザは茶葉とポッドを用意し、水魔法で作り出した水と火魔法で作り出した魔法でお茶を淹れ始めた。

　それを横目で見ながらセトラスは無言になる。

　ナレッジメカニクスの構成員の素性に興味はないが、こうも多種多様な魔法を使われると好奇心くらいは刺激されるものだ。

　何百年も前から見せつけられているため今更訊ねようとは思わないが、毎回目にするたび気になるものは気になる。

（エルフノワールは魔導師の才に溢れた者が多い……が、ここまで様々な属性の魔法を難なく操れるのは年の功というやつですかね）

　エルフノワールは大抵が闇属性だ。そして闇は水と相性が宜しくない。

　セトラスは組織内でも比較的――あくまで比較的若い部類であるため、シェミリザの本当の年齢も何のためにナレッジメカニクスにいるのかも知らないが、実力だけは認めていた。

（もしその才能がこちらの実験や研究に活かせるなら原理なり何なり解き明かしたいものですがね）

　そう考えているとシェミリザがカップを差し出してきた。

　そういえば特に飲みたいとも思っていなかったのに断り損ねていたな、とセトラスは苦々しい気持ちになりながら受け取る。ここで断って気に障るリアクションをされても困るため致し方ない。

「それで、もうちょっとで終わる？」

「今まで例がないのでもう少し時間が欲しいところですね。……何です、急いでるんですか？」

「そこまで急いてはいなかったのだけど……」

　ふう、とシェミリザはため息をついてみせ、そして言った。

「今、ラタナアラートに例の聖女一行が来てるらしいのよね」

「――今？」

　そう、今。とシェミリザは自身の頬に手を当てる。

「騎士団と一緒に来たの。王都での動向はわからないけれど、魔獣の調査と何か道具を取りにきたみたいね」

「道具……この里に何か便利な道具なんてありましたかね」

「ふふ、聖女の息子の呪いを解くのに必要らしいわ」

　呪い？　とセトラスは片目を細めた。

　シェミリザはそんな様子が面白いといった様子でセトラスを指す。

「詳しく聞けたわけじゃないけれど……多分あなたが組み込んだものじゃない？　防衛機構に加えておいたんでしょう、シァシァの呪い」

「ああ……至極嫌がりながら提供してくれたものですね。でももしそれなら動くことすらままならないはずですが」

「けれどあの子と呪いの交わる点なんてそこくらいよ。知らないところで呪われてたら話は別だけれど、もしあなたの技術で仕込んだものが変質したのだとしたら……ちょっと面白くはない？」

「……」

　セトラスはしばし考え、ふいっと顔をそむけると茶を一口だけ啜ってデスクに置いた。

　自分が調整し仕込んだものが何らかの理由で変質し別物になったのだとしたら、それを解き明かしたい気持ちになるのは職業病のようなもの。歯止めは利かないが、しかし容易にシェミリザに同意するのは気が向かない。

　そんな思考からの仕草ついでに、顔をそむけた先にあったドライバーを今度こそ手に取る。

「ひとまず今は作業が忙しいので他のことは考えられませんね。そっちこそいいんですか、魔獣はオルバートが見ているんじゃ？」

「また二体とも拒絶反応が出て鎮静剤を打ったから今日は碌なことできないみたいよ」

「ああ……」

　魔獣の傀儡化実験はこれがあるから牛歩なのだ。

　セトラスは納得しつつも「作業の邪魔です」ときっぱり言い放ってシェミリザを追い出した。

　組織の頭であるオルバートの側近に対して取るにはあまりにもな態度だったが、ここはそういう組織でもある。シェミリザも慣れた様子で「また様子見にくるわね、今度はおやつでも持って」と去っていった。

「……」

　セトラスは静かになった部屋――木の根に形作られた部屋の天井を見る。

　シェミリザは技術者としての好奇心のみを擽ったつもりのようだが、セトラスはそれとはまた違った方向から『変質した自分の作品の一部』について意識を向けていた。

　セトラスは自分の作ったものに手を加えられるのが心底嫌いだ。

　憎んでいるといってもいい。

　今回変質したと思しきものは元はシァシァ由来のものだが、それでもきちんと発動するよう仕込んで調整したのはセトラスである。シァシァの呪いは材料でしかない。

　――なんだかとても不快だ。

　ふと、自分と同じ髪色の人間が脳裏にちらついて頭を振る。

　これはシェミリザがいなくても気が散りそうである。そう嫌気がさしながら、セトラスは天井から視線を外した。