マッシヴ様のいうとおり

第18話 森の小屋にて

　ヨルシャミとの約束の日まで残り一日。

　このまま見つからなければ倒れたヨルシャミがどうなるかわからない。わざわざ助けを求めてきたくらいなのだからきっと良い方向には転ばないのだろう。

　伊織は草の根を掻き分けてでも探す心持ちで森の中を歩いていた。

　今日は伊織とリータ、静夏とミュゲイラでチームを組んで森を探索している。

　昨日よりも奥深くに潜るため、各自伊織たちより森に詳しいフォレストエルフのふたりがついている形だ。

　そして探索を始めて半日、やはりこの近辺にも小屋らしきものは建っていないか――と踵を返しかけたところで伊織たちは出会ってしまった。

　魔獣でも何でもない、しかし生身で対峙するには危険な動物。

　立派な牙を生やしたオスのイノシシに似た獣である。

「えっと……かなり興奮してるみたいだから、穏便……には帰してもらえない、かなぁ」

「矢で射貫きましょうか？　あ、でも一撃では無理かもしれないから、もしそうなったら余計に興奮させちゃうかも……」

　そうだ、とリータはイノシシから目を離さずに言う。

「テイマーの才能を信じて慣らせるか試すのはどうでしょうか」

「試すにはちょっと危険すぎる気がするんですが……！」

　でももしかすると上手くいくかも、とリータはそわそわと伊織を見る。

　もっと小さな動物から試したほうがいいのだろうが、背に腹は代えられない。

（でも慣らすっていってもどうすればいいんだ！？）

　ウサウミウシの時は撫でただけだ。それ以外に特に目立ったことはしていない。

　でもあれを撫でろと？　鼻息荒く今にも飛び掛かってきそうなあれを？

（無理……！）

　撫でる前に牙が太腿に刺さっておしまいだ。驚くほど明瞭に想像できる。

　しかしそうこうしている間に襲われるかもしれないという焦燥感に背中を押され、伊織はじりじりとイノシシに自ら近づいた。

「よ、よしよし……カッコいい牙だね、こ、この森のヌシかな？」

　人間の言葉は通じないとわかっているが、恐怖心から無意味に褒め殺しながら手を差し伸べる。

　イノシシは大きく鳴いた。

　ブタの鳴き声を二倍汚くしたような声に伊織は仰天する。そのまま猪突猛進、飛び掛かってきたイノシシを見て思わず背中から転倒して藪に突っ込んだ。

「おわああああっ！？」

　視界がぐるりと回転する直前、そんなイノシシの片目にリータの魔法製の矢が突き立ったのが見えたものの伊織は喜べないまま斜面を転がり落ちる。

「やった！　柔らかいところならもしかして、って思っ……わああ！　イオリさんっ！？」

「い、生きてます～……」

　よかった、と安堵したリータが引っ繰り返っている伊織のもとへ降りてきた。

　どうやら藪の向こうは斜面になっていたらしい。強制的にでんぐり返りを繰り返した伊織は落ち葉まみれ土まみれになっていたが幸いにも無傷だった。

「うーん、撫でることすらできなかった……」

　よろよろと立ち上がりつつ撫でようと伸ばしていた手を見る。

　あれは失敗ということでいいのだろうか。やはりテイマーの才能などなく、あのウサウミウシが人懐っこい個体だったのでは？　と思い少し落胆する。何かしら才能があれば人助けに活かせると思ったのだが。

「まだ早計ですよ、ウサウミウシってそんなに人に慣れないんです。だから私も才能があるのかもって思ったんですから」

　たしかに今のところあのウサウミウシは伊織以外に自分から触れようとしない。伊織がいるから何とか人から触れられるのは許している、というように見える。

　なら成功と失敗の理由と原因は一体何なんだろう？

　そう考えているとリータが伊織の背後を指さして「あ」と一音だけ発した。

　また何か獣だろうか。そう冷や汗をかきながら振り返る。

「……あ」

　そして伊織も同じ一音を発した。

　そこに建っていたのは、落ち葉だらけの小さな小屋だった。

　　　　　＊＊＊

　ふたりだけで中を確かめるのは控え、まず静夏とミュゲイラたちと合流してから四人で小屋へと向かう。

　見つけた小屋は大分古く、使われている木も手入れがされておらず大分腐食が進んでいた。

　ドアはなんとか開く。四人でそうっと中へと入ると――どうやら古くは狩猟小屋として使われていたようだった。

「村が設置したっつーより個人で構えたように見えるな」

「わかるものなんですか？」

「小屋に残ってるのは私物っぽいし、随分朽ちてるけど一人分の生活感もあるしさ。村との中継地点や一時的な宿っつーよりここで狩りをしながら暮らしてた奴でもいたんじゃないか？」

　その家主も今はいない。村人のように忽然と姿を消している。

　木製の固そうなベッドには布団代わりの黒い熊の毛皮が掛けられ、立てた樽には棒や網が挿してあった。

　小さな簡易暖炉は錆に覆われ煙突がところどころ欠けている。その四方の壁には様々な道具が掛かっていた。木で編んだ涙型のザルのようなものは魚捕りにでも使うのだろうか。

　リータのような魔法で作られたものではない弓矢が壊れた状態で床に散らばっている。その破片を摘まみ上げて静夏は「ふむ」と小さく言った。

「戦おうと手に取ったところで押し入られたのかもしれないな……床にもやはり村と同じように足跡がある」

「つまり人間の仕業……？」

　少なくとも人間のように二足歩行で靴を履いている集団に襲われたのだろう。

　こんな森の奥に住んでいても狙われるとは、一体どんな理由で襲われたのかますます気になる。

「わからないことだらけだけど、とりあえず小屋は見つけた。この後ここ以外にも小屋がないかチェックして、見つからなかったら明日はここを重点的にマークしてよう」

「そうですね。もしかしたらここへ逃げ込んでくる前に助けてあげられるかもしれませんし……」

「よっしゃ、もう一仕事といくか！　……ところで気になってたんだけどさ」

　ミュゲイラはじっと伊織を見る。

「なんでそんなボロッボロなんだ？」

「あー……えっと、それは」

　あの失敗を自分の口から語るのは少し恥ずかしいものがある。

　そう口籠っているとリータが助け舟を出してくれた。

「……お姉ちゃん、イオリさんの雄姿は後で話すから今は見なかったことにして」

　その助け舟は助け舟でちょっと辛いものがあります。

　心の中でそう言い、伊織は遠くを見遣り、壁に飾られたイノシシの剥製と目が合って小さく唸った。