幻妖商店街へようこそ

４話 憩いの場所

　ここ一週間程、彼は商店街へと向かっていなかった。

　というのも、色々と忙しかったのである。人が一人辞めてしまい、シフトが厳しい状態になっていたのだ。

「あ～もう、なんでこんな事に……夜勤のあとに、あのシフトの入れ方は鬼でしょう。お陰で疲労が取れない……」

　ブツブツと不満を言うが、どうやら疲れて遊びにも行けない程になっていたらしい。

　そのせいで、この商店街に来られなかったのだが、やっぱりストレスを解消しないといけないと、ひょっこりとやって来たのだ。

「ん～なんであの人と話していると、こう……心が落ち着くんだろう」

　あの女性の放つ不思議な雰囲気に惹かれ、一週間会ってないだけでも、既に堪らなく会いたくなっていた。

　しかし、恋煩いかと言われると、何だか違う。そんな不思議な感覚を彼は抱いていた。

「あぁ、着い――た？」

　電車で二駅、そこから少し歩くと着くその商店街が、何故か何ヵ月ぶりかに感じた……が、目の前に広がる奇行に、彼は眉根を寄せた。

「おい、またかい！？」

「す、すいません、お嬢！」

「やっぱりどんな物を使っても、この結界が壊せません！！」

　ホストの男性が２人、例の京華という女性の指示の下、金棒のようなものを突き出している。

　しかも、商店街のアーケードの外に向かって、何もない場所に向かってだ。

「？？？？」

　当然彼の頭の中は、大量の疑問符が散りばめられている。

　しかも、京華の口ぶりが少しおかしい。普段の穏やかな口調ではなく、何だか荒々しいのだ。

　しかし、ここで面食らっているままではいけないと思い、彼は思い切って声をかけてみた。

「あの……京華さん。いったい何を？」

「へ？――――っ！！！！　良し、２人とも。次はシーン１３、脱出を相談するシーンだ！」

「「はい？！」」

　何だか一瞬、声にならない悲鳴と、驚愕の表情をしたと思ったら、突然そんな事を言い出した。

　だがその２人も、いったいなんの事やらといった顔をしている。ただ、彼の姿を見た瞬間、何かを察したのか、直ぐさま京華に話を合わし始めた。否、合わせざるを得なかったのか……彼等は痛みに顔を歪ませている。

「あ、あぁ～了解です！」

「あのシーンの、脱出の相談ですね！　それでは、向こうに戻りましょう！」

「うんうん。あぁ、君。久しぶりだね～忙しかったのかい？　休憩にするから、お茶でも用意するよ」

「はぁ……」

　３人の行動に、これはあまり詮索しない方が良いのだろうか。と、彼は思ってしまった。

　◇　◇　◇

「いやぁ、すまないねぇ。ちょっと、この商店街のPR動画をと思ってね。ただ、白熱し過ぎて変な事になっちゃったよ」

「あ～そうなんですねぇ……」

　どう白熱したら、この商店街から脱出……なんてものになるのだろうか。

　奥に引っ込んでいる、ホストの男性２人からも「いや、それは無理が……」と呟いている。ついでに、お尻もさすっていて痛そうだ。

「あの２人は気にしないで良いよ。ここの商品の小道具なんかを、たまに発注してくる劇団の人だ」

　２人のことはお客様か何かだと思っていたが、聞かなくても勝手に答えてくる。何だか、今日の彼女は様子がおかしい。

「どうしたんですか？　京華さん」

「んん？　どうもこうもないよ。それより、君もここ最近見なかったが、大丈夫だったのかい？」

「え？　あぁ、はい……ちょっと、１人辞めてしまって、色々と大変だったんです」

「そうかそうか」

　机の上に置かれたお茶を飲みながら、彼女と近況を話していく。

　行方不明事件は、一旦ピタリと止んだ事。

　利用者が次々と、体調不良になっている事。

　ここ最近の休日は、家からも出ずに、ひたすらに寝こけていた事。

　本当に、とりとめのない事だった……が。

「その辞めた人、本当にちゃんとした理由があって辞めたのかい？」

　突然京華が、そんな事を口にした。

「え？　いや、辞めた理由は聞いていないし、それは聞かないのが社会のルールというか、よっぽど本人から話さない限りは、辞めた理由までは……」

「なんだいそれは……それとね、君も来週辺り、体調不良で倒れるよ。ちょっと待ってて」

　そう言うと、京華は立ち上がって店の奥へと向かう。途中、何ともいえない表情でこちらを伺っていた、ホストの男性２人の脛を小突いて。

「ぐっ――――！！！！」

「ひぎっ――――！！！！」

　脛を小突かれただけのはずが、２人はその場に倒れ込んで悶絶し始めた。よっぽど綺麗にヒットしたのだろうか。

「お待たせ」

「おっ――――！！」

「ぐぅ――――！！」

　あの２人がお客なのだとしたら、そんな扱いをしても良いのだろうか。小突いたり、今みたいに踏んづけたりと。当然、彼は不思議に思って聞いてみた。

「あの……そのお２人がお客なら、そんな乱暴はしたらダメなはずですが……俺も、接客はしたことはあるので」

「あ～～いや、あの２人からのお願いでね。２人はドＭらしくて、ボクに何だかそういうものを感じたのか、あんな風に弄ってくれと、懇願されまくったのさ。ボクとしてはやりたくないが、そうしないとここのは買わないとまで言われたらねぇ」

「えぇ～それって、商売として成り立ってるんですか？」

「まぁまぁ、ここはそんな変わったお客が多いし、人通りも少ないからね」

　そして京華は、机の上に今持ってきたものを置き、彼に見せてきた。

　それは翡翠色をした、小さな丸石だった。

「……これは？」

「ん、君の身を守ってくれるお守りさ。これ、しばらく肌身離さずに持っておきなよ」

「だけど、商品なんじゃ……」

　店の奥から持ってきたということは、少なからずこれも商品なのだろうと、彼は思った。しかし京華は、少し真剣な表情になって、彼に詰め寄ってくる。

「良いから、持っておくんだ。ボクだってね、唯一の憩いの時間が無くなるのは、嫌なんだよ。良いかい、これから君の身に何があっても、ボクとの時間をもっと過ごしたいと、そう願ってさえくれれば、君は大丈夫だから」

　そして、ぎゅっと彼の手を握りしめ、その翡翠色の丸石を握りしめさせた。

「あ、は、はい。分かりました」

　京華は容姿端麗で、幼い姿をしていても、その表情はどこか大人びていて、彼も思わず戸惑ってしまった。

　それに気づいたのか、またいつもの顔に戻った京華は、彼の様子を見てニヤリと笑みを浮かべる。

「んん、なんだい？　ボクにときめいたかい？」

「え？！　いや、そんな訳じゃ――」

「なんだい、ちょっとはときめきなよ。こう見えてボクは、美少女なんだぞ？　そんな人に迫られたら、思わずときめいてしまうのはしょうがない事なんだ」

「自分で美少女って言いますか？　しかもこの前は、立派に成人している女性だって、怒っていたじゃないですか？」

「へ？　あっ！！　いや、別に子供扱いされたくはないだけで、美少女は美少女の方が可愛いって意味があって、ボクとしてはそっちの方が……んぁぁ～！　ちょっと待って！」

　彼の思わぬ攻撃に、京華が慌てふためいている。その姿は、さっきまでの大人びた様子とはかけ離れていて、まるで歳の離れた妹のような、そんな感じまでしてくる。

　彼女の、接客としての態度とは違う、その意外な一面を見た彼は、思わず笑みがこぼれ、ここ最近働き詰めだった心を解していく。

「はははは。可愛いですね、京華さんは」

「んぁ？！　か、可愛い？　可愛い……かい？」

「えぇ、可愛いですよ。京華さんは」

「ん、んんぅ。そ、そうかそうか。それなら良い。うん、ふふふふ」

　あどけなく笑う彼女の顔は、子供のそれだった。本当にこの人は、歳はいくつなのだろうか。そんな疑問さえ沸いてくる。

　だが、そんなのは関係ないくらいに、彼女との時間がとても楽しい。

　店に流れる、ニュース番組のキャスターの声にも気が付かない程に。

『○○市、特別養護老人ホームの利用者が、突然全て行方不明になりました。職員とも連絡が取れず、目下捜索が――』