蓮之助と華

第35話 気功魔剣③

（何という凄まじさなの！）

　華は、予想以上の気功魔剣の威力に驚いていた。

　最初の気功魔剣は、彼女の予想通りの間で放たれた為、気功盾で防ぐことが出来た。だが、次は、同じ間で攻撃して来るとは限らない。

　気功盾の効力も一呼吸するほどしか持たず、闇雲に使ったところで体力を消耗するだけである。

　今の華には、目に見えない気功魔剣を防ぐ手立ては何も無かった。

　華は、高速で動くことで幻鬼を撹乱させながら、頭をフル回転させて対応策を必死で考えていた。

　すると、目を負傷した時に、心眼を開いて相手の動きを見極めた事を思い出したのだ。

（心眼を開き、相手の“気”を探れば、何か見えるかもしれない）

　華は、目を閉じて心眼を開き、幻鬼を見つめた。すると、彼の身体に脈動する“気”の核が鮮明に見えた。

　その“気”が微かに揺れた瞬間、華が咄嗟に飛び退くと、元居た辺りに気功魔剣が炸裂して、地面に穴が開いた。

　幻鬼が、何故躱されたのかと不思議そうに見ている。

（そうか！　気が揺らぐ時は心が動く時、それが、気功魔剣を放つ前兆なのね）

　華は、気功剣の光跡ばかりを追いすぎて、肝心の相手の“気”の核を見ていなかった事に気が付いたのだ。彼女は、幻鬼の“気”の核に集中した。

　次の瞬間、幻鬼の“気”の核が、ゆらりと揺らいだ。

　華は気功盾で身を護ると同時に、右手の太刀で渾身の気功神剣を放った。神剣は、幻鬼が続け様に放った気功魔剣を打ち砕き、彼の右肩をバッサリと斬った。

　幻鬼は、自分の身に何が起こったのかというような顔で倒れていた。華は顔色一つ変えずに、剣を鞘に納めた。

「もはや、この国に華様の敵はおりませんな。いや、感服しました」

　仁助は跪いて、華の活躍に最高の礼を持って称えた。

　一行は、荒らされた代官所の片付けを手伝った後、盗賊の残党狩りの為、数日滞在した。

　その間に、華と福丸は、近くの農家に預けられている静を見舞った。

　彼女は、布団の中から華に挨拶した。

「華様、申し訳ありません。不覚を取ってしまいました」

「仇は取ってあげましたよ。幻鬼の肩を切り裂いてやったから、もう戦えないでしょう。福丸を置いて行きますから、身体をしっかり治して帰って来て下さい」

　華は、世話になる農家に丁重に礼を言い、十両ほどの銭を置いて旅立っていった。

「あなた、あの人の強さは何なんでしょうね」

「そうさなあ。剣の天才であることは間違いないが、敢えて言えば、夫や家族、そして、民を守ろうとする強き心こそが、奥様の強さの秘密かも知れんな」

　福丸と静は、障子が開け放たれた部屋の中から、段々小さくなってゆく華の後姿をいつまでも見送っていた。

　二か月後、藩主頼宣による藩内の視察は無事行われた。彼は、農家の人々とも気さくに話をするなど有意義な視察となった。

　それから、三年の月日が流れた。

　家法は十四歳、妙は十一歳となっていた。二人の剣の修行も激しさを増していて、身体も大きくなった家法は、蓮之助から柳生流の奥義、無刀取を教わる段階に入っていた。又、気功剣の訓練も始まっていて、既に一本の気功剣を操り始めていた。

　妹の妙は、華が修行を見ていた。彼女は、剣術よりも気功剣に興味を持ち始め、最近では気功剣の修行ばかりに熱中していた。華が初めて岩を割ったように、彼女もまた、日がな一日、岩に向かって木剣を振り下ろした。

　華は、年齢的にもまだ早いと思っていたのだが、妙は両の手を血に染めても、岩を叩く事を止めなかった。

　こうして、二人の子供は逞しく成長していた。

　家来の仁助は、高齢を理由に引退して、故郷の九度山に戻った。静の傷も完治して福丸と二人仲睦まじくやっている。

　平和な日々が続いていたが、徳川幕府を震撼させる、新たな事件が起ころうとしているのを、蓮之助達は未だ知らなかった。