蓮之助と華

第17話 風魔の里へ

「柳生様、その身体で風魔と戦おうというのは、無茶というものです。

　徳島であなた方は、我らに止めを刺さなかった。お陰で多くの命が救われました。今度は、我らがあなた方を護ります！」

　伊賀忍者の小頭風の男が、膝をついて頭を下げた。

「かたじけない。だが、こんな姿だが儂たちは十分戦える。我らが攻める故、それに乗じて秀忠様を探してもらいたいのだ。頼めるか？」

　将軍秀忠を、何としても救って見せるとの蓮之助の気迫が、伊賀の衆に響いた。

「……承知！」

　蓮之助達は、決死の覚悟で一気に山を駆け下り、麓に着いた。

　そこには、五十人程の弓隊と五門の大筒が、里を背に防御の体形を取っていた。夜中ではあるが、満月のお陰で人の動きはよく見えた。

「福丸、煙幕を！」

　蓮之助の合図に、福丸は、用意していた煙幕弾を次々と敵陣目掛けて打ち込んだ。

　それを察知した敵陣から、一斉に矢が放たれ、大筒が火を噴いた。だが、蓮之助たちの居場所が分からぬ彼らの攻撃は、見当はずれの所を狙うばかりだった。

　白い煙幕が辺りを包む中、蓮之助達は音も立てずに敵陣の背後に回り、一気に斬り込んでいった。

　煙幕で視界が遮られてはいたが、心眼を開いた華と蓮之助には、敵の動きが手に取るように分かった。華が、気功剣を駆使して、弓隊、大筒隊の腕や足を斬りまくると、大三郎に背負われた蓮之助も、負けじと、彼女に襲い掛かる風魔を蹴散らしていった。

　暫く経って煙幕が晴れてみると、弓隊は総崩れで、大筒隊も、立っている砲主は一人もいなかった。

　蓮之助達が残った敵を蹴散らす内、伊賀の軍団は、風魔の里深く進攻していった。

　そこへ、鎧に身を包んだ徳島藩の精鋭百名が、息せき切って姿を現した。

「おお、徳島藩の方々か、よくぞ来てくれた。この先はいよいよ風魔の本陣だ。秀忠様奪還の為、共に心を合わそうぞ！」

「「承知仕った！！」」

　負傷しても尚、戦おうとする蓮之助たちの気迫に、徳島藩の精鋭たちの闘志は、いやが上にも燃え上がった。

　徳島藩の精鋭に護られて、蓮之助達が風魔の館まで来ると、伊賀軍団と風魔軍団が激戦を繰り広げている最中だった。

　そして、館の二階からは、首領の風魔神太郎が紫の装束に身を包み、鋭い目を蓮之助に向けていた。

　蓮之助達と徳島藩の精鋭が加勢に入ると、風魔軍団は逃げ散ってしまったが、頭領である神太郎は、不敵な笑いを見せて動こうとはしなかった。

「お前が柳生蓮之助か？　もはや、お前の命など最早どうでもいいのだが、せっかくここまで来てくれたのだ。最大の礼を持って歓迎させて頂こう。

　出でよ！　我が風魔の最強軍団、鉄化巨兵！」

　ズン！　ズズン！　ズズン！　ズズン！　ズズン！

　神太郎の合図で地響きと共に現れたのは、身体全体に鋼鉄の鎧を纏った、五十体もの巨人軍団だった。

　月夜に照らされた鋼鉄の鎧が不気味に光り、七尺【二百十センチ】はあろうかというその大きさと異様さに、徳川勢はズズッと後退りした。

「な、何なんだこいつらは？　……怯むな！　かかれ！！」

　徳川勢が鬨の声を上げて巨人たちに挑んだが、彼らの刀や手裏剣は、硬い装甲に悉く跳ね返され用をなさなかった。更に、蓮之助の気功剣までも、彼らに傷一つ付けることは出来なかったのだ。

「くそっ！　あの鋼鉄の鎧は、気功剣では斬れないのか！？」

　蓮之助は、大三郎の背中で歯噛みしていた。

　巨兵軍団は、右手に青龍刀を左手には機関銃を持っていた。その機関銃が一斉に火を吹くと、徳川勢はなす術もなく、弾丸の餌食となってバタバタと倒れていった。

「はっはっはっ、どうじゃ鉄化巨兵の威力は？　巨兵達よ、徳川の雑魚どもを踏み潰せ！！」

　勝ち誇ったような神太郎の合図で、巨兵軍団は、機関銃の凄まじい音を響かせながら、一斉に進撃を始めた。

「全員一旦引け！！　無駄に命を落とすな！」

　蓮之助の叫びに、徳川勢は必死に後退して物陰に隠れた。

　彼らが振り返ると、目の前には多くの仲間の骸が転がっていた。