ＴＳ少女は堕としたい

第67話 不審者、再び

　山道を三台の馬車がゆっくりと進んでいく。二台はエルトンの、一台は僕たちの物だ。

　僕の召喚魔法により、インプたちが警戒を受け持ってくれているとはいえ、山という地形は死角が多い。

　岩の陰や木々の繁みから、いつ魔獣が襲い掛かってくるか分からない。

　インプたちは夜が明けても現界し続けており、戦闘終了という明確な区切りの無くなったこの世界では、ほぼ無限に呼び出し続けることが可能と判明していた。

　とはいえ、別の召喚魔法や、重ね掛けをした場合は、ゲームと同じく彼らは消えてしまうだろう。

　なんにせよ、彼らという『労働力』は、今の僕にとって非常にありがたい。

　馬という生物は、存外に打たれ弱い面がある。

　例えば足を傷付けられてしまえば、それだけで自らの巨体を支えきれず、命を落としてしまうからだ。

　そんな危険が最も高くなるのが、物陰からの奇襲だ。インプたちの警戒によりその危険が大幅に減少するのだから、むしろ感謝を捧げたいくらいである。

「不意打ちには注意しろよ。狼どもは気配を消すのが上手い」

「はーい。だ、そうですよ、インプの皆さん」

「グギャッ！」

　承知している、と言わんばかりの返事を返し、親指を立ててみせるインプのリーダー。

　ドヤ顔も実にキマッている。ヤダ、あのインプってイケメン！？

　一瞬『頼りになる』とトキメいてしまいかけたが、その外見はしょせんインプ。僕の嗜好からは大きく外れていた。

「まぁ、馬の脚が折れたところで、僕のポーションがあれば、多少の怪我は治しちゃうんだけどね」

「もちろん期待してるよ、シキメちゃん」

　そう言ってくれるのは、僕の前にご褒美のおもらし醜態を晒してくださった、ハーゲンのところの女性冒険者さん。

　魔術を担当している人で、その腕前は四階位魔法を使用できるレベルとか。

　ちなみに召喚魔法は五階位に属しているので、彼女にはまだ使えないらしい。

　魔術師としての力量も僕の方が上ではあるのだが、それでも彼女の腕前を侮ることはできない。

　なぜなら僕には、レベル補正という厄介な制限が引っ付いているからだ。

　僕の魔法は、正直威力が高すぎて、集団戦には一切向かない。

　対して彼女は適切な威力の魔法を適切な形で行使してみせる。そういう意味では、魔術師としての腕前なら、彼女の方が上である。

「それにしても、魔力が高すぎて攻撃魔法が使えないなんて、私からすれば贅沢な悩みなんだけどね」

「下手に撃ったら、ミィスごと巻き込んじゃいますから。えっと……」

「アルテミシアよ。いい加減覚えてくれないかしら。悲しくなっちゃう」

「すみません。ミィス以外の人間には、興味が薄いもので」

「シキメさん、さすがに失礼。そんなシキメさんはキライです」

「本気ですみません。今度こそ覚えました。絶対絶対！」

　最近ミィスがしっかりしまくっていて、どうも会話の主導権を奪われるケースが増えてきている。

　そんな僕たちの漫才じみた会話を聞いて、アルテミシアは含み笑いを浮かべていた。

「本当に仲が良いのね、あなたたち」

「もっちろんです！」

「仲が良いのは結構だが、警戒は怠るなよ。この近辺は鉱山があって、そっから魔獣が沸きだす可能性があるんだからな」

　ハーゲンが割り込んできて、僕たちの緩みっぷりを嗜める。

　そう言えば、山道を少し登った今の位置は、ミィスのレベル上げに使った鉱山が近い。

　だが彼が心配するようなことは起きないだろう。

　なぜなら、あの鉱山の最下層に沸いたフロートボムは、僕とミィスで数を減らしてしまったのだから。

　むしろ絶滅の危機に瀕して、保護が必要なくらいではなかろうか？　いや、魔獣に保護なんて必要ないんだけど。

「全車、停止！」

　僕が心の中でそんな感想を思い浮かべていた時、車列の一番前から停止を求める声が上がっていた。

　その声に反応して、エルトンたちが馬車を停止させた。

　もちろんこのままでは僕たちの荷車も衝突してしまうので、ミィスも慌ててロバのイーゼルに足を止めるよう指示を出していた。

　僕はインプの一団に後方と左右の伏兵を確認するように飛ばし、問題が発生したであろう前方へと駆け出していった。

　ミィスも、イーゼルをその場に待機させ、僕の後ろに付いてくる。

　これは荷車に車輪止めをしておくだけでいいので、大した手間はかからない。

「なにがあったんです？」

「どうやら、不審者がこっちに近付いてきているらしい」

　僕より前に位置していたハーゲンは、既に事情を端的に聞き出していたらしく、後から来た僕にそう説明してくれた。

　前の方を見ると、確かに一人の男がフラフラとこちらに向かってきている。

　その人影には、僕も見覚えがあった。

「あれ、前に町中で話しかけてきた不審者？」

「知っているのか？　あ、いや、見えてんのか？」

　確かにこの距離で視認するのは、難しい距離かもしれない。

　山道はうねるように谷を縫って続いており、視界が確保しにくい。

　そんな地形の中で、岩陰などから微かに姿が見えるくらいなのだから、専門の斥候でない限りは発見は難しかっただろう。

　インプたちは車列の左右や後方を主に警戒させていたので、発見が遅れたみたいだった。

「僕もミィスも、目は良いので」

「で、不審者ってのは？」

「以前町中で、僕に話しかけてきた奴です。僕に取り入ろうとした冒険者かとも思ったんですけど」

「待ち伏せしてるってことは、多分違うんだろうな」

「無視されたから、逆恨みで襲撃とか？」

「普通、その程度で命を懸ける奴はいないと思うんだが……まぁ、ナッシュの例があるからな」

「厄介ですねぇ。普通の旅人の可能性もあるから、先制攻撃とかできませんし」

「まぁな」

　ハーゲンはそういうと道の左右の岩陰に視線を走らせた。

　おそらく正面から一人が姿を現すことで注意を引き、左右か後ろからの奇襲という危険を考えたからだ。

　もちろん僕もその辺は警戒しており、すでにインプを飛ばしている。

　そして戻ってきたインプたちの報告を聞いて、ハーゲンにそう伝えておいた。

「今のところ、あの男以外は発見できていないみたいです」

「そうか？　なら旅人の線が濃くなってきたな」

　インプたちは、そのまま僕たちの護衛を務めさせておく。今度はインプが伏兵を発見できていなかった時に備えて、数を用意しておきたかったからである。

　ハーゲンたちは腕利きの冒険者で、それはデュラハン襲撃の際にも知れ渡っている。

　そこにたった一人で襲撃をかけられる冒険者なんて、僕くらいのモノだろう。

　次第にその距離が詰まっていき、謎の男は僕たちの前方五十メートルほどまで近付いてきていた。

　ハーゲンが小さく合図を出し、他の冒険者たちも各々の武器を手に取る。

　しかしまだ構えるまでにはいかない。

　彼が普通の旅人であったならば、変に威嚇した場合、こちらが犯罪者にされてしまうからだ。

　しかしその心配は杞憂に終わる。

　距離がさらに近付き、両者の距離が三十メートルほどになった時、男は軽く手を振って一瞬で魔法を発動させた。

「な、なにっ！？」

　詠唱も無ければ、魔法陣の展開もない。

　完全な無詠唱。そして完全な不意打ち。これは熟練した魔術士でないとできない技だった。

　男から放たれた光弾の魔法は、空から警戒していたインプたちを容赦なく攻撃し、一撃のもとに撃墜して退ける。

　たった一挙動で、九体のインプが全滅である。その攻撃にハーゲンは一瞬声を失くしたが、即座に我を取り戻し、男に声をかけた。

「そこで止まれ！　なぜこちらを攻撃した！？」

　敵だから……と一瞬思ったけど、よく考えてみれば、インプは悪魔の一種である。

　彼が『僕たちが襲撃されている』、もしくは『悪魔を従えた野盗』と判断しても、おかしくはない。

　その勘違いの可能性を考えたからこその、ハーゲンの警告だろう。

　しかし男はこちらの質問には一切答えず、さらに腕を振って魔法を放つ。

　今度は容赦ない範囲魔法。火球を着弾させ、その爆炎で周囲を吹き飛ばす、凶悪な物だ。

「伏せて！？」

　警戒の声を発し、僕は背後を振り返る。

　爆炎の魔法は着弾した後の爆発で周囲を焼き払う魔法だ。伏せていれば、その威力は大幅に削ることができる。

　僕は反射的にミィスをかばおうと振り返ったが、それより先にミィスが僕に抱き着き、押し倒す。

　そして魔法は炸裂し、僕たちを容赦なく吹き飛ばしたのだった。