ＴＳ少女は堕としたい

第45話 不安な道中

　護衛が全員集まったということで、僕たちはマーテルの町を出ることになった。

　商人の馬車は二台。その前後左右を、冒険者四組が囲むようにして進む。

　メイリンさんには出発前に挨拶に伺いたかったが、前日にも挨拶していたので、今回は省略した。

　機会があるなら、また会うこともあるだろう。

「今回の護衛団のリーダーは俺たち『鋼の盾』の一団が受け持つことになった。異論はないか？」

　厳つい顔の冒険者の一人が、僕たちを含めた他の護衛にそう告げてくる。

　彼らは鋼の盾と呼ばれる冒険者の一団で、防御を中心とした堅実な戦術で成果を上げているらしい。

　ベテラン勢の冒険者のもう一つの一団と比べても経験が豊富で、この差配に異論があるモノはいなかった。

　ナンパ男たちとは比べるべくもない。

「それでだな。そっちの……シキメと言ったか」

「はい？」

「お前たちは最後尾を護ってくれ。いざという時はその荷車が盾になる」

「了解しました」

　これはいわゆる、ワゴン戦術というやつだ。

　馬車や荷車を障壁代わりにして敵を防ぎ、その合間から射撃などで敵を倒す。

　こちらにはミィスもいるので、ちょうどいい。

「先頭はナッシュ、お前らが行け。後続の速度に気を付けろよ」

「ああ、わかった」

　そう答えたのは、ナンパ男。どうやら彼はナッシュという名前らしい。

　相変わらず彼は三人の女性を引き連れていた。なんだかムカつく。

「隊列の左右を俺たち鋼の盾と、そっちの風の刃が受け持つ。鋼の盾の代表は俺、ハーゲンだ。何かあったら、遠慮なく相談してくれ」

　僕以外の冒険者たちは、馬車を持っていなかった。ただ鋼の盾と風の刃は馬を二頭ずつ連れている。

　これは長旅で荷物が増えることを考えて、わざわざ用意したっぽい。

　逆にナッシュたちは、馬などに関しては何も用意していない様子だった。

「準備は良いな？　では出発！」

　ハーゲンの声に商人のエルトンが馬車を動かす。

　二台目もその後ろについて動き、他の冒険者が左右を固めていた。

　ナッシュたちは慌ててその前に進み出ていく。

　さすがにこのタイミングでは、僕たちにちょっかいをかける余裕は無さそうだった。

　僕たちも二台目の馬車の後ろについて、荷車を動かしていく。

　やがて門に到着し、それぞれがギルドの登録証を提示し、拡張鞄の中身の検査を受ける。

　拡張鞄は他者の鑑定を妨害する機能はないので、中身は見る者が見れば丸わかりだ。

　もっとも、こういう機能が無いと、密輸などがし放題になってしまう。

　僕が拡張鞄を購入したのも、この検閲をやり過ごすためだ。

　さすがに旅をする者が手ぶらでは怪しまれるし、インベントリーの中身は通常の手段では見ることができない。

　検査は無事終了し、馬車の隊列は次々と門をくぐっていく。僕たちもその後に続いていった。

　こうしてマーテルの町を後にしたのだ。

　町の周辺でいきなり魔獣に襲われるなんてことは、滅多にない。

　なので初日の日中は、ほとんど馬車について行くだけの、単調な旅路だった。

　そうして午前中を移動に費やし、昼の休憩で食事をとることとなる。

　初日なので町で購入したパンや野菜が食べれるため、みんな新鮮な昼食に舌鼓を打っていた。

　これが旅の終盤になると、味気ない干し肉や干し野菜ばかりになり、非常にテンションが落ちていく……らしい。

「ミィス、それだけで足りる？」

「うん、大丈夫」

　ミィスはコッペパンに切れ込みを入れ、レタスの葉とトマトをスライスして挟んだ、実に健康的な食事を口にしていた。

　このくらいの年齢なら、肉とかもっと欲しがるものかと思ったのに。

「ミィス、お肉好きだったでしょ？　ほら、こっちのハムも一緒に挟んじゃいなよ」

「い、いいのかな。初日からこんな贅沢しちゃって」

「貧乏性が染み付き過ぎてない？　むしろこのハムは日持ちしない奴だから、最初から食べないと傷んじゃうよ」

　遠慮するミィスのパンにハムをねじ込み、ついでに口元に付いたマヨネーズっぽいソースを拭い取る。

　ミィスの世話をするのは、僕にとっても癒しの時間だ。それを理解しているのか、過剰なまでに構いたがる僕を、ミィスも逆らわずに受け入れている。

　そこへよりにもよってナッシュが押し掛けてきた。後ろには例によって女性三人。

　こちらを見る彼女たちの視線が、やや鋭くなっている。

　僕にナッシュが構うことが、気に入らないという感じだった。

「やぁ、よかったら一緒に食事しない？」

「いえ、僕たちはもうすぐ食べ終わりますから……」

「そう言わずにさ。それにほとんど食べていないじゃない」

　しつこく僕の横に座り肩に手を回そうとしたところで、ミィスが弓に手を伸ばしていた。

　僕はその手を制しながら立ち上がり、ナッシュの手を躱す。

「すみません、この後は荷物の整理が残ってますので」

　荷車には、旅に必要だと思われる荷物がかなり積み込まれている。

　全てインベントリーに突っ込むことも可能なのだが、それだと道中で荷物の多さを変に思われるかもしれなかった。

　拡張鞄の容量には、限度があるので、いくらかの荷物はこれ見よがしに荷車に積んでいるのだ。

「話がはずんでいるところ悪いが、俺もシキメに話があるんだ。ナッシュ、ここは譲ってくれんか？」

　そこへハーゲンがやってきて、ナッシュを牽制してくれた。

　彼から用事があるという話は聞いたことが無いが、彼を追い払ってくれるのはありがたい。

　ナッシュもハーゲンには逆らえないらしく、小さく『そっか』と呟いて、軽く手を振って立ち去って行った。

「あの、ありがとうございます」

「ああいう自信過剰な奴はしつこいからな。お前さんも大変だ」

「ええ、まぁ」

「それと、話があるというのは本当なんだ。お前さん……シキメは錬金術師なのだろう？」

「ええ、そういう触れ込みで依頼を受けましたから」

　錬金術も専用の魔法を使用するが、攻撃用の魔法や回復術は、今一つ効果のほどが安定していない。

「長旅となると回復が重要になるからな。ポーションの在庫を知っておきたくて」

「ああ、そういう。そうですね、十級なら五十個ほど、九級が十個、八級が五個というところです」

「八級まであるのはありがたいな」

「それとスタミナポーションもあります。疲労したと感じたら、遠慮なく言ってください。それに素材を収集する暇をくれるなら、道中で調合することもできます」

「こりゃたまげた。それだけの量があるなら、今回の仕事は楽勝だな」

「過大評価はしないでくださいね。できる限りはしますけど」

　できる限りをやってしまったら、大騒ぎになってしまう。

　だからこれはサービストークだ。いや違うか？　まぁいい。

　それにインベントリーには特級の回復ポーションだってストックしてあるし、よほどのことが無い限りは事が足りるだろう。

「慎重に判断しただけさ。それだけあれば、お前さんたちを戦力外と思ってる連中も、考えを改めるだろう」

「ハーゲンさんは、そうじゃなかったんです？」

「戦えないお荷物なら必要ないが、シキメは違うだろ？」

「む……まぁ、そうですけど。あとミィスだって弓の腕はなかなかのモノですよ」

「ほう？　それは期待できそうだ。思わぬ掘り出し物かもしれんな！」

　ガハハと笑いながら僕の背中を叩き、ミィスの方も一緒にバンバンと叩く。

　僕は前のめりにふらつき、ミィスなんかは身体が傾くほどの衝撃を受けていた。

　どうやら豪放磊落（ごうほうらいらく）という言葉がしっくり来る御仁のようだった。

「それじゃ、あと半刻ほど休憩をとるから、その間にお前さんたちは薬草でも集めに行ってくるといい」

「え……でも」

　勝手に護衛を外れてもいいのか、それが不安だった。

　それを察したのか、ハーゲンは不格好なウィンクを返してくる。

「ここにいたら、またナッシュに絡まれるだろ。別の場所に移動してパパっと飯を済ませてこい」

　他の人に聞こえないように、こちらの耳元で囁くように告げる。

　大雑把そうな外見のわりに、細やかな気配りができる人だ。人は見かけによらない。

「そういうことでしたら、お言葉に甘えて」

「おう、行って来い。いざという時に薬が足りないのは困るからな！」

　こちらは逆に、周囲に聞こえるほどの大声。僕たちが薬のために素材集めに行くことを周囲に知らせるためだ。

　このリーダーなら、今回の旅は落ち着いて進められる、そう感じていた。