夏の香

Step2-2

「『好きだ』」

　ボキッ

　上本くんの声に驚き、シャーペンの芯が折れた。

　日誌から顔を上げると、前の席に上本くんが座っていた。

「……ってさ、文化祭の『意見主張』で言われたら嬉しい？」

　私が黙り込んだので上本くんは慌てて、言葉を付け加えた。

　心配しなくても勘違いはしないのに。

　『意見主張』とは。

　我が高校の文化祭で実施されるイベントである。具体的には、主張したいことがある人が中庭の壇上にて、それを叫ぶやつ。

　そしてそれは、多くの生徒が好きな人への告白に使う場である。

「私はヤだな。だってさ、あれって……ズルだと思うし」

「ズル？」

「うん。そこで告白されたら、断りたくても断れないでしょ？　だって、観客を味方につけて、相手に選択の余地を無くすんだもの。私なら即刻そこを逃げ出すわ」

　人によると思うけどね、と意見して口を閉じた。

　上本くんは「ふ～ん、なるほどなー」と納得しているようだった。

「そんな風に考えられるって、やっぱ凄いね！　川中さんは」

「褒めてもなにも出ないよ」

「小説書いてると、考える癖がつくってこと？」

「えっ？　なんで、小説書いてること、知ってるの！？」

　確かに私は文芸部所属で小説を書いている。

　しかし、うちの部誌はペンネームで作品を出してる上、イラスト、小説、短歌に担当が分かれているから、バレるはずが無いのに。

　自分で、言った覚えも無い。

　上本くんは不思議そうに首を傾（かし）げた。

「そりゃあ、知ってるよ。だって、県ベスト3でしょ？　終業式で表彰されてたじゃん」

　あーーーー。忘れてた。

　あの時のことを、覚えてくれていたということか。

「もう、それは黒歴史みたいなものだから、忘れて」

「えー？　凄いじゃん！　どんな小説なのか読んでみたいなー」

　上本くんがチラリとこちらを見てくる。

　小さな子犬みたいな目。

　そんな目をするなんてズルい。

「うぅ～ん……。じゃあ、今度、県に出品した部誌をあげるから、読んで」

「えっ！　くれるの！　……待って、部誌ってさ、ペンネームで載ってるんじゃなかったけ？」

　くっ……何で、知ってるんだ。

　そんなに有名なことなのか？　てっきり、運動部は知らないと思っていた。

「それでも、作品を読むことには変わりないでしょ」

　そう言い逃れをして、日誌に顔を戻した。

　上本くんは、まだ言いたいことがありそうだったけど、私の態度に諦めてくれたようだ。

　日誌を書き終わり、筆記用具を片付けていると、再び上本くんが近づいてきた。

　黒板は新品のように美しくなっていた。

「さっきの『意見主張』の話さ、……どうして川中さんに聞いたのか、理由、聞かないの？」

　上本くんは私の顔を覗き込んで問う。

　そんなこと、聞いても空しいだけだし、そもそも聞ける程の間柄じゃないから。

　でも、それをそのまま伝えることはできない。

「上本くんが話したいなら聞くけど……相手が話したくないのに聞き出す趣味はないから」

　上本くんはくすっと笑って、「川中さんらしいや」と呟いた。

「川中さんはさ、そういう相手いる？」

　そういう相手。

　文脈からして、さっきの『意見主張』の相手にしたい人、と言うことだろう。

「婉曲な聞き方ね。正直に言うと……私にも、分からない」

「好きかどうか分からないということ？」

　自分が世間の女子高生像とかけ離れていることは分かっている。

　あれが好き、これは嫌い。

　そう言う感情は人並みに持っているのに、色恋になるとさっぱり分からなくなる。

　例えて言えば、近所の地形は分かるけど、一歩、余所（よそ）へ行くと全く道が分からない……みたいな感じ。

　でも、やっぱり、これをそのまま伝えるのは恥ずかしい。

「う～ん、そうかな？　そう言う上本くんは分かるの？」

「分かるって言うか、その人と話したりしてる時に幸せだな～好きだな～って思うんだ」

　そう言うと、うっとりと宙を眺めた。

　端から見ても分かる。

　これが恋する者の目であるということが。

　なぜか、私の胸はきりりと締め付けられた。

　上本くんが手伝ってくれたお陰で、いつもより早く日直の仕事が終わった。

　教室を出て、鍵を閉める。

　後は、鍵と日誌を職員室に持っていくだけだ。

　上本くんの方に向き直り、感謝と疑問を伝えてみる。

「ありがとう。助かったわ。……そういえば、どうして、ペアダンに誘ってくれたの？」

　今なら、さりげなく聞けると思った。

　しかし、思いを口に出してみると、とても恥ずかしいことに気づいた。

　沈黙が訪れて、我に返る。

　上本くんは目を見開いて、固まっている。

　失敗した。

　きっと、相手がいないだろうって、憐れみで誘ってくれただろうに。

　昨年、同じクラスだった好（よしみ）で、選んでくれただろうに。

　言ってしまった言葉は取り返せない。

　できることは、言ってしまった言葉を取り繕うことだけ。

「ごっ……ごめんね。し、小説の参考にさせてもらおうと思って……」

　私の言葉に上本くんは、はぁ～と息を吐（つ）いた。

　そして、いつもの太陽の笑顔に戻った。

「こちらこそ、なんかごめんね。理由が無い訳じゃ無いんだけどさ……」

「分かってるよ」

　私は、首を横に振り、上本くんに微笑みかけた。

　ちゃんと分かってるって、伝えるために。

　私は自惚（うぬぼ）れてないって、自己暗示をかけるために。

「去年、同じクラスだったから、憐れみで誘ってくれたんでしょ？　分かってるよ……迷惑かけてごめんね」

　「それじゃあ、また明日！」と声を掛けて、その場を逃げ出した。

　そうだよって、肯定されるのが恐くて。

　違うよって、嘘を言われるのが恐くて。

　真意が分からないのが、恐くて。