第25話 （レン）
あの時、組合本部の地下にある牢屋から僕を連れ出して、シュウは「逃げるぞ」って言った。
僕は息が苦しくて死にそうだった。もう全部終わりにしたかった。
「どうしてだ。事態を収めたいのなら、元凶である僕の首があった方が、話が早いだろう」
「ダメだ！ 死なないでくれよ」
「今なら誰か助けられるかもしれないんだ！ 一番悪い奴を殺して、それで終わりでいいじゃないか！」
「もう手遅れだ！」
その時初めて、僕はホムンクルスたちが全滅したのを知った。
シュウの家にかくまわれて、ぼんやりと窓の外を眺めていた。
ある夜、悪夢にうなされて目が覚めると、カーテンが風になびいていた。ガラスを割られてこじ開けられていた。月明かりが妙に明るい夜だった。
僕の胸の上に一号が馬乗りになって、今まさに剣を突き立てようとしていたところだった。
「一号？ 生きてたのか！？」
問われて、一号は戸惑ったように顔を歪めて飛び退いた。
それからなにも言わずに、窓から出てどこかへ行ってしまった。
今思うと、僕があんまり嬉しそうにするから混乱したんだろう。裏切られたから殺しに来たのになんでそんな反応するんだって、どうしたらいいかわからなくなったんだろう。
「待って！ 一号！ 待つんだ！」
僕の大声を聞きつけて、シュウが血相を変えて飛び込んできた。
「今そこに一号がいたんだ」
「落ち着け、一号は死んだ」
「確かにいたんだ！ 見てくれ！」
ベッドのシーツに、汚れが落ちていた。血と泥が固まったものが鎧から剥げ落ちたものだった。
「なにをしに来たんだ？」
「僕を殺そうとしてたみたいだった」
「お前を恨んでるのか」
「無理もないよ。助けに戻るって約束したのに、ダメだったんだから」
僕があそこを離れた時も、みんなを守ろうと体を張っていた。自分が一番強いからって、必死になっていた。
無念だっただろう。今、あの子の近くには誰もいない。
「もう一人作らなきゃ」
「はあ？ なに言ってんだお前！」
「これで最後の一人にするから。人目につかない山奥で作るよ。その子が言葉と心を覚えたら、一号に引き合わせに行く」
優しい子になって欲しかった。
人を傷つけたりしない、一人きりでいる人を放っておけない、そういう子がいたらいいなって思った。
長生きして欲しくて、可能ならば未来永劫生きてて欲しくて、「ミライ」と名付けた。
後悔や未練がたくさんあった。ミライには、他の子達にやってあげればよかったと思ったことや、幼い頃に自分がして欲しかったことを、できるだけたくさんしてあげようと思った。
ミュウは、僕の首に鎖をつけた。鉄の輪が首を覆い、そこから伸びる鎖が地面に打ち込まれた杭に繋がっている。
首輪をわざときつめにつけて、苦しさに喘ぐ僕を見て喜んでいたのは、何人目の持ち主だったっけ。思い出したらまた息が苦しくなってくる。あの人はどうやって殺したんだっけ。
工房の設備はびっくりするくらい整っている。さすが弟子というか、僕が好んで使っていた道具がたくさん並んでいる。
フラスコ、試験官、るつぼ、火箸、天秤、他にもたくさんの道具が僕を取り囲んでいる。慣れ親しんでいるはずの景色が、どうしてかよそよそしい。
人間なんかいない方がいい。僕もそう思う。だってあの人たちは、ひどいことをする。
「レン、調子はどうだ」
扉を開けてシュウが入って来た。反射的にビクッと肩が震える。彼はいいやつだってわかってるのに。
「かなり悪いね。これ、外してくれない？ 逃げたりしないからさ」
僕が首につけられた鉄の輪を指差すと、シュウは力なく肩を落とした。
「悪い、できない」
今回はさすがに無理か。仕方ない。
「僕、このままだとミュウを殺すかもしれない。自由を奪われるのが怖いんだ」
「お前がそんなことするとは思えない」
「僕は君が思ってるような奴じゃないのさ。僕とひと月一緒にいて死ななかったのは、君より前には家族しかいないよ。僕はね、怖いものを殺して殺して、ようやく君のところに逃げ込んだんだ。身を守る手段をそれしか知らない。このままだと、いつかはずみでミュウを殺してしまう」
話したくなかった。彼は、普通の家庭で育った普通の人だ。僕みたいなのがいるなんて、考えもしないんだろう。彼だけは僕を外れ者扱いしなかった。だから、普通じゃない話は極力避けていた。
シュウは、憔悴した様子でうなだれている。
「殺さなきゃ、あの子はもう止まれないかもしれない……」
「ごめんね。僕みたいのと関わり合いになるから、こういうことになっちゃうんだ」
「そんなこと言うなよ。お前は悪くないだろ。ただ、ちょっと巡り合わせが悪かっただけなんだ」
「僕の周りはね、いつもなにか揉めてるんだ」
母の都合で引っ越すたびに、今度こそここで穏やかに暮らせると自分に言い聞かせていた。人買いの手に戻るたびに、今度こそいい人に買われたいと願っていた。その願いがかなったことは一度もない。
「ごめんね。僕さえいなければ、君は普通に夢を叶えて、ミュウと仲良く暮らしてた」
出会った頃は、シュウと一緒に色々作っていた。でも学院をでて海の街へ行った頃になると、もっぱら僕が工房、シュウが街で仕事をするようになっていた。
ある日、たまには一緒に何か作ろうよって誘ったら断られた。
理由は、「だって、なにを作ったってお前が作ったものの方が、できがいいじゃんか。延々見劣りするものを作り続けるのって、悲しいんだぜ」というものだった。
僕さえいなければ、歯車は噛み合ったままだったのに。
「そっちこそ、俺がお前の才能に気づかなけりゃ、今頃もっと穏やかに暮らしてたかもしれないな」
「違うよ。僕はどこへ行ってもひどい目にあうんだ。君のせいじゃない」
本当だったら、一号に殺してもらう予定だったんだけど。世の中うまくいかないものだ。
「あの子を止めたいんだったら、一ついい方法があるよ」
「なんだ？」
「僕を殺せばいい。僕がいなくなったら、彼女は計画を見直さざるを得ない」
僕の言葉に、シュウは顔を青くした。彼にとって人殺しは、罪深くて縁遠いものだ。 無理もない。
「逃げるだけじゃダメなのか」
「そうしたらミライとジンが傷つけられる。大丈夫、人って結構簡単に死ぬよ。君は器用だ。うまくやれるさ」
「嫌だ……」
「僕を殺すか、ミュウをこのまま放っておくか、二つに一つだ。このままだと彼女は、目につくもの全部を破壊する怪物になってしまう」
「お前を殺すなんて」
「君は、血の繋がった家族を見捨てるようなやつじゃないはずだよ」
「俺にはできない」
シュウは力なくその場にしゃがみ込んでしまった。
「もしも殺したとしても、俺みたいに生き返らせて支配下に置くだけだ。なにも変わらない」
「ダメかぁ。死んだらここから逃げられると思ったんだけど」
遠くで爆発の音が聞こえた。揉め事が起こっている。多分、一号と二号が喧嘩しているんだろう。二号は火薬の武器を好んで使っていたようだったから。
どう転ぶだろう。単純な力の差なら一号が勝つと思うけど、彼は体にガタがきている上に二号は強力な武器を多用する。
一号が勝っても、おそらく事態は好転しない。一号は二号もミュウも殺さない。二人が諦めるまで防衛戦を続けるつもりだろう。寿命が尽きればそこで終わりだ。どれくらいもつかは、僕にもわからない。設計段階では寿命の設定はしていなかった。
二号が勝てば、ミュウは本腰入れて計画を進め始める。一号を味方に引き入れられないのは痛いだろうけど、もしそうなればあの子は二号と同じように反魂術を使うか、僕に代わりの一号を作らせるかするだろう。あれだけ強い個体を量産するのはちょっと難しいけど、おそらくできてしまう。
「殺してくれないのなら、僕は作業に入るよ」
身を守るためには、怖いものをやっつけるしかない。僕はずっとそうやって生きてきたから、ミュウの気持ちがよくわかる。
これで最後にしてほしい。全部跡形もなくなるくらいの災いが巻き起こればいいのに。
そう思うのに、手が震えてうまく道具が握れない。
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