焔鬼 ～幽楽町激闘編～

第二十一夜「覇鬼、君臨す」

第272話

　「げほげほ……ぐっ……」

　「随分と耐えるな。纏いに到達したようだが、所詮はそれだけだ。オレの敵じゃないようだな。……魅夜」

　ニヤリと笑みを浮かべる焔鬼に対し、魅夜はボロボロになりながらもユラリと起き上がる。ゆっくりと立ち上がり、既に上がってしまっている息を整える。

　纏いを習得したばかりだからなのだろう。魅夜の消耗が激しく、右近と左近との戦闘でかなり体力も消耗してしまっている。そんな状態で焔鬼に挑もうというのは、魅夜自身も無謀だと理解している。

　だがしかし、先程のまま何処かへ行かせてしまえば……もう二度と同じ言葉を交わす事が出来ないと悟ったのだろう。だからこそ、魅夜は身を挺してまでも実力行使に出たのである。

　「……はぁ、はぁ、はぁ……考えは理解した。けど、理由は理解出来てない。焔、どうしてボク達を敵として見るの？仲間じゃないの！？」

　その問い掛けに対し、焔鬼は冷淡な声色で魅夜に告げた。

　「敵を敵と見做して、何が可笑しい事がある？……――っ！」

　「かはっ！？（き、斬られた？）」

　「オレの邪魔をする者は等しく敵だ。誰であろうと許さない、邪魔者は全て敵だ」

　「っ…………」

　倒れていく中で魅夜は理解した事が一つ増えた。焔鬼が自分達を敵と認定している事は勿論、その他にもう一つの確定事項である。それを理解した魅夜は倒れる体を支えるようにして、強く地面を踏んで焔鬼を睨み付けた。

　「やっと……スッキリした。ボクも、皆も、間違って無かった。……最初に見た時から変だと思ったのも、勘違いじゃなかった……お前はっ、焔じゃない！！」

　血を流しながら魅夜は、踏み支える体でそうハッキリと告げる。その言葉に対して否定しようとしたが、魅夜の目を見てそれが無意味だと判断したのだろう。

　焔鬼は片手で自身の顔を覆い隠しながら、笑いを堪えて、やがて大きく笑った。そしてたった一言、魅夜に告げるのであった。

　「くくく、くははははは、はははははははは……正解だっ」

　刀は大きく、振り下ろされた。